Conoce a Dragonfly 44, la galaxia del 99,9% de materia oscura

La galaxia tiene aproximadamente la misma masa que la Vía Láctea, pero nuestra galaxia tiene cientos de veces más estrellas.

Se ha descubierto una galaxia masiva compuesta casi en su totalidad por materia oscura, utilizando los telescopios más poderosos del mundo.

La materia oscura es el «pegamento gravitacional» invisible que mantiene unidas a las galaxias y se cree que representa cinco sextos de la masa del universo.

La galaxia, llamada Dragonfly 44, tiene aproximadamente la misma masa que la Vía Láctea, pero nuestra galaxia tiene cientos de veces más estrellas.

A pesar de estar relativamente cerca de la Tierra, la interesante galaxia ha eludido la atención de los astrónomos durante décadas porque es muy débil.

Sin embargo, un equipo internacional de astrónomos lo observó el año pasado utilizando el Observatorio WM Keck y el Telescopio Gemini North en Manuakea, Hawaii, cuando Dragonfly Telephoto Array observó una región del cielo en la constelación de Coma.

Se dieron cuenta de que la galaxia debe tener más de lo que parece; tiene tan pocas estrellas que se rompería rápidamente a menos que algo lo mantuviera unido: la materia oscura.

Para determinar la cantidad de materia oscura en Dragonfly 44, los astrónomos utilizaron el instrumento DEIMOS instalado en Keck II para medir la velocidad de las estrellas durante 33,5 horas durante un período de seis noches para poder determinar la masa de la galaxia.

Luego, el equipo usó el espectrómetro multiobjeto Gemini (GMOS) en el telescopio Gemini North de ocho metros para revelar un halo de grupos esféricos de estrellas alrededor del núcleo de la galaxia, similar al halo que rodea nuestra galaxia, la Vía Láctea.

«Los movimientos de las estrellas te dicen cuánta materia hay», explicó Pieter van Dokkum de la Universidad de Yale. «No les importa cuál es la forma, solo te dicen que está ahí.

«En la galaxia Libélula, las estrellas se mueven muy rápido. Entonces, hubo una gran discrepancia: usando el Observatorio Keck, a menudo encontramos más masa indicada por los movimientos de las estrellas que masa en las propias estrellas. «

Se estima que la masa de la galaxia Dragonfly 44 es un billón de veces la masa del sol, que es muy similar a la masa de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

Sin embargo, solo una centésima parte de un porcentaje está en forma de estrellas y materia «normal». El otro 99,99% está en forma de materia oscura, lo que la hace dramáticamente diferente.

La Vía Láctea tiene más de cien veces más estrellas que Dragonfly 44, que se describe en el estudio publicado The Astrophysical Journal Letters.

Hablando de «las galaxias más esponjosas» el año pasado, de las cuales Dragonfly 44 es una, el Dr. van Dokkum dijo: «Si la Vía Láctea es un mar de estrellas, entonces estas galaxias recién descubiertas son como nubes.

«Se encuentran en una región densa y violenta del espacio llena de materia oscura y galaxias rugiendo, por lo que creemos que necesitan estar cubiertos con sus propios ‘escudos’ invisibles de materia oscura que los protejan de este asalto intergaláctico».

Encontrar una galaxia con una masa de la Vía Láctea casi oscura fue inesperado. Roberto Abraham, profesor de astronomía en la Universidad de Toronto y coautor del estudio, dijo: “No tenemos idea de cómo podrían haberse formado galaxias como Dragonfly.

«Los datos de Géminis muestran que una fracción relativamente grande de las estrellas están en forma de cúmulos muy compactos y que probablemente sea una pista importante. Pero ahora mismo solo estamos adivinando. «

El Dr. van Dokkkum agregó: “Esto tiene importantes implicaciones para el estudio de la materia oscura. Ayuda tener objetos que están hechos casi en su totalidad de materia oscura, para que no los confundamos con las estrellas y todas las demás cosas que tienen las galaxias.

“Las únicas galaxias de este tipo que teníamos que estudiar antes eran diminutas. Este descubrimiento abre una nueva clase de objetos masivos que podemos estudiar. «

Continuó: “En última instancia, lo que realmente queremos aprender es qué es la materia oscura. La carrera está comenzando a encontrar galaxias oscuras masivas que están incluso más cerca de nosotros que Dragonfly 44, por lo que podemos buscar señales débiles que puedan revelar una partícula de materia oscura.

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