Compartimos más ADN con los neandertales de lo que pensábamos

Un análisis de ADN de un neandertal que vivió hace 52.000 años muestra que nuestros antepasados ​​desaparecidos nos dieron genes relacionados con la artritis reumatoide y la esquizofrenia.

Escondido en una cueva en el norte de Croacia, un fragmento de hueso de una mujer de 52.000 años reveló sus secretos, lo que sugiere que estamos aún más cerca de nuestros ancestros evolutivos de lo que pensábamos.

Esta es solo la segunda vez que secuenciamos el genoma de un neandertal con un nivel de detalle tan alto, dice Kay Prüfer del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania. Gracias a este análisis del fragmento antiguo, ahora sabemos que para los humanos modernos fuera de África, hasta un 2,6% de nuestro genoma está formado por ADN de neandertal.

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Esto sugiere que los neandertales pueden haberse apareado con nuestra propia especie, el Homo Sapiens, ya hace 130.000 años. Esta mezcla genética ha dejado un puñado de genes que todavía están activos en la mayoría de las personas en la actualidad, incluidos los que afectan nuestros niveles de colesterol y vitamina D en sangre, la acumulación de grasa y la forma en que reaccionamos a los medicamentos antipsicóticos. Otros genes identificados por los investigadores incluyeron los relacionados con la artritis reumatoide, la esquizofrenia y los trastornos alimentarios.

Este nuevo estudio destaca lo poco que realmente nos separa de nuestros primos desaparecidos, dice Simon Underdown de la Universidad de Oxford Brookes en el Reino Unido. Podría haber sido tan fácil para nosotros extinguirnos hace unos 40.000 años, dice. «Creo que hubiera sido desafortunado: podríamos tener esta conversación como neandertales y pensaremos en la suerte que tuvieron esos Homo sapiens de ser eliminados».

Este último análisis arroja un poco más de luz sobre por qué los neandertales desaparecieron en primer lugar. Todavía no estamos seguros de qué causó su extinción, pero el estudio de Prüfer estima que los neandertales tendían a vivir en poblaciones de aproximadamente 3.000 individuos.

«Fueron aislados de la humanidad, en el sentido más amplio, y casi lo lograron» Chris Hunt, Universidad John Moores de Liverpool

Esto puede parecer un tamaño decente de la población, pero desde un punto de vista genético, apenas proporciona suficiente diversidad para detener la acumulación de defectos genéticos. «Una población de 3.000 es simplemente segura», dice Chris Hunt de la Universidad John Moores en Liverpool. «Muestra cuán marginales eran los neandertales como población reproductora».

Anteriormente se pensaba que, dados estos tamaños de población limitados, la endogamia podría haber sido común entre los neandertales. El año pasado, una secuenciación genómica de un hueso de la pierna de un neandertal encontrado en el sur de Siberia sugirió que los padres del individuo eran hermanastros. «Es muy poco fiable genéticamente», dice Hunt, «y una señal de que una especie no tiene una población adecuada».

Estos pequeños grupos de neandertales podrían explicar parcialmente su desaparición, dice Underdown. «Debido a que es una población tan pequeña, no se necesita mucho para borrarlos». Una cueva podría haber destruido a un grupo, mientras que otra podría haber sido superada en un determinado territorio. Durante decenas de miles de años, estas pequeñas eliminaciones podrían haber contribuido a la extinción gradual de la especie.

Para Hunt, estudiar a los neandertales nos ayuda a comprender un poco más sobre nuestra propia existencia. «Cuando miras de lo que son capaces, no es muy diferente de lo que fuimos capaces de hacer al mismo tiempo».

Pero a diferencia de nosotros, los neandertales nunca han seguido dominando, o destruyendo, el planeta entero. Durante la mayor parte de sus vidas, vivieron una existencia marginal. Casi sobreviviste a cientos de miles de años. «Fueron aislados de la humanidad, en el sentido más amplio, y casi lo lograron», dice Hunt.

Sin embargo, este nuevo estudio sugiere que los primeros modernos y neandertales entraron en contacto y podrían haber vivido uno al lado del otro. «Demuestra que hay relaciones entre ellos y nosotros», dice Hunt. Los rastros genéticos de estas relaciones permanecen con la mayoría de nosotros hoy. «En cierto modo, somos nosotros».

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