¿Cómo sería la vida extraterrestre en un planeta sin un ciclo diurno y nocturno?

Los planetas atrapados en gran parte en órbita alrededor de la enana M son los principales objetivos para encontrar vida extraterrestre, pero es probable que cualquier vida que se haya desarrollado sea radicalmente diferente.

Cuando buscamos vida, a menudo buscamos planetas con condiciones que imitan las nuestras. Pero puede que ese no sea el caso. Muchos exoplanetas del Universo tienen órbitas muy diferentes a las nuestras, y algunos están bloqueados, lo que significa que la misma superficie del planeta siempre está frente a su estrella.

Esto da lugar a un lado diurno y nocturno. Anteriormente, los investigadores pensaban que esto sería malo para las posibilidades de desarrollo de la vida, pero ahora la investigación sugiere lo contrario. De hecho, estos planetas pueden ser el mejor lugar para buscar vida extraterrestre.

Aunque sabemos que estrellas como nuestro Sol pueden dar vida, no son las estrellas más comunes allí. Las estrellas llamadas enanas M son diez veces más comunes que las estrellas similares al Sol, por lo que tratar de comprender cómo se puede desarrollar la vida alrededor de estas estrellas es una búsqueda importante en la astronomía moderna.

Las estrellas enanas M son más pequeñas, más ligeras y menos brillantes que nuestro Sol y, como resultado, los planetas que las rodean son completamente diferentes de nuestro sistema solar. También son fáciles de observar y sobreviven mucho más tiempo que estrellas como nuestro propio Sol.

«Ahora sabemos que la mayoría de las enanas M son anfitrionas de sistemas planetarios estrechamente caracterizados por la falta de planetas masivos Júpiter y la presencia de varios planetas rocosos», dice Aomawa Shields, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. «Aproximadamente un tercio de estos planetas enanos M rocosos orbitan la zona habitable, donde tienen el potencial de soportar agua líquida en sus superficies».

Los planetas alrededor de las estrellas enanas M, conocidos como planetas enanos M, a menudo se encuentran en una órbita excéntrica, lo que significa que en lugar de estar siempre a la misma distancia de su estrella, van de extremadamente cerca a extremadamente lejos. Esto puede hacer que estén «bloqueados», lo que significa que la misma mitad siempre está mirando hacia su estrella y la misma mitad apuntando hacia afuera. Algunos de los planetas están en constante noche, otros en constante día y otras partes enfrentan constantes atardeceres y amaneceres.

Un nuevo artículo, publicado en el servidor de preimpresión arXIv, mostró exactamente lo que una órbita excéntrica como esta podría significar para el hogar del planeta. Un grupo de investigadores de la Universidad de Pekín, China y la Universidad McGill, Canadá, han modelado las órbitas de los planetas enanos M.

«Las configuraciones orbitales de los planetas enanos M siempre están bloqueadas en estados resonantes, que son bastante diferentes de los que se encuentran alrededor de las estrellas similares al Sol», dijeron los autores. «Por lo tanto, las conclusiones extraídas de estudios previos centrados en planetas similares al Sol pueden no ser aplicables a exoplanetas potencialmente habitables alrededor de la enana M. Los planetas enanos M deben investigarse por separado. «

El grupo encontró planetas en la zona habitable, donde puede haber agua líquida en la superficie, es poco probable que se muevan fuera de esa zona incluso durante sus órbitas excéntricas. Sin embargo, el área habitable real es más pequeña alrededor de una estrella enana M que una estrella similar al Sol. Independientemente de estas diferencias, las estrellas enanas M son donde deberíamos buscar vida, dicen los autores. «Los exoplanetas que rodean al enano son los objetivos más prometedores en busca de vida extraterrestre», explica el documento.

Relojes biológicos

En un artículo publicado a principios de este año, Avi Loeb y Manasvi Lingam de la Universidad de Harvard simularon la vida en un planeta sin día ni noche, centrándose en la idea de los relojes biológicos. Nuestro reloj biológico en la Tierra, que se sabe que jugó un papel importante en la evolución de la vida tal como la conocemos, proviene del ciclo diurno y nocturno.

«Existe amplia evidencia de que los relojes biológicos son esenciales para la vida moderna en la Tierra, y que los relojes biológicos pueden haber evolucionado muy temprano en la historia de la vida en la Tierra, ya sea en cianobacterias u otros organismos unicelulares», dijo Jennifer Macalady de Penn State. Universidad. «Las cianobacterias han sido un componente importante de la biosfera durante la mayor parte de la historia de la Tierra, entre 3 y 4 mil millones de años».

Pero en un planeta sin día y noche, la pareja descubrió que un reloj biológico podría provenir de otros procesos biológicos, como las mareas. «Sugerimos que las mareas periódicas podrían reemplazar este ciclo en planetas bloqueados en orden alrededor de las enanas M», dice Loeb. «El período está determinado por el período orbital, que también son los días de comando».

«Por supuesto, podemos imaginar animales ‘extranjeros’ que no tienen estos relojes», dice. “Pero el punto principal de nuestro trabajo es que las mareas sirven para muchos otros propósitos importantes para el desarrollo de la vida, como permitir la generación de estanques una y otra vez. A medida que los estanques se evaporan parcialmente en cada ciclo, aumentan la concentración de sustancias químicas esenciales para la aparición de la vida. «

Buscando planetas enanos M

La búsqueda de la vida sin día y noche parece prometedora y, por ello, muchas nuevas misiones pretenden mostrarse. El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA, que se lanzará en marzo del próximo año, será uno de los primeros en estudiar más de 200.000 estrellas en busca de signos planetarios. A medida que continuemos con la búsqueda, comenzaremos a comprender más sobre estos extraños mundos y si pueden tener o no condiciones de vida, aunque muy diferentes a las que conocemos.

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