Cómo los pequeños robots pueden matar el tractor y hacer que la agricultura sea más eficiente

The Small Robot Company en Bristol ha creado una serie de ágiles robots para la agricultura. Al personalizar, podrían ayudar a reemplazar el tractor

La agricultura tiene la reputación de estar estancada en el pasado. En realidad, para los agricultores, sus trabajos son un terreno fértil para tecnologías innovadoras: fueron de los primeros en adoptar el uso comercial de drones y vehículos autónomos que podrían operar de manera eficiente (y segura) en áreas cerradas. Los desarrollos recientes en agrotecnología incluyen pequeños robots agrícolas, que pueden mejorar el rendimiento de los cultivos y reducir el impacto ambiental de la agricultura.

Ben Scott-Robinson, cofundador de Small Robot Company en Bristol, dice que los costos agrícolas han aumentado en los últimos 30 años, incluso cuando los ingresos y los rendimientos se han mantenido iguales. Junto con Sam Watson-Jones, un agricultor y cofundador de Small Robot Company, intenta cambiar las máquinas que utilizan los agricultores. «Viajé al Reino Unido durante seis meses, hablando con los agricultores sobre lo que querían», dice Scott-Robinson. «Nos preguntábamos qué pensaban sobre la tecnología, cuáles eran sus problemas y cuáles eran sus ideas».

En este momento, muchas granjas arables están perdiendo sus puestos de trabajo a medida que aumentan los costos sin cambios significativos en los ingresos o los rendimientos. Un costo adicional significativo es la inversión en tractores. Los tractores pesados ​​tradicionales son equipos clave para la mayoría de las granjas, pero uno de los efectos secundarios de tales máquinas es que aplastan el suelo y dañan el medio ambiente, lo que hace que el suelo se compacte. Además, se rocían fertilizantes y productos químicos en áreas terrestres, incluso si no todas las plantas en un campo pueden ser iguales.

La empresa Small Robot descubrió que muchos agricultores querían cambiar sus métodos, pero no tenían el dinero ni los conocimientos técnicos. Así que decidieron diseñar un sistema agrícola que funcionara para las plantas, en lugar de tratar de adaptarse a los automóviles. Lo que finalmente crearon, con la ayuda de estudiantes de doctorado en la Universidad de Bristol, fue un «caballo de batalla robótico» llamado Jack, de un metro de altura. Con un peso de 250 kilogramos, Jack se utiliza como un robot «básico» que se puede modificar con brazos.

La personalización del robot le permite realizar diversas tareas. El robot básico Jack, que se reveló en DyN Noticias Live, se puede transformar en Dick y Harry. El brazo de siembra, que puede colocar las semillas en el suelo a la distancia y profundidad óptimas, tiene tres metros de largo y hace que el robot sea «Harry».

Sin embargo, al agregar un brazo rociador o desmalezado no químico al gato, esto hace que el robot sea «Dick». Small Robot Company está desarrollando Dick, que es un boom de cuidado de cultivos que puede usar electricidad y láseres para matar malezas, a diferencia de los herbicidas. Aunque existe una prueba del concepto, aún no se ha utilizado en tierras agrícolas. Sin embargo, los SRC han desarrollado el boom para Harry, que puede colocar las semillas en el suelo en el espacio y la profundidad adecuados, lo que les permite crecer de manera eficiente y esperar la aprobación de la patente.

Pero, ¿cómo piensa la empresa ganar dinero? Los cofundadores dicen que no venderán los robots, pero tienen la intención de ofrecerlos como un servicio a través de una tarifa de suscripción.

Rachel, el prototipo de Tom, un robot de monitorización, permitió obtener una visualización de los campos de una planta a otra, lo que permite la digitalización. Rachael es bastante pequeña (50 x 60 x 40 cm), pesa unos cinco kilogramos y está equipada con cámaras: corre de un lado a otro por el suelo y recopila datos sobre las plantas presentes. Luego, estos se convierten en datos e instrucciones para los agricultores, que aprenden más sobre sus plantas, así como lo que se debe hacer para aumentar su rendimiento.

Los tractores tradicionales pueden pesar hasta 31 toneladas, por lo que un robot como Jack es solo una fracción de su tamaño. Un tractor más compacto o un robot agrícola tendrán un efecto menos dañino en el terreno en el que trabaja. Sin embargo, es poco probable que sea tan robusto y no pueda viajar tan rápido en grandes extensiones de tierra.

Para ayudar con este proceso, Small Robot Company ha desarrollado un sistema de inteligencia artificial, Wilma, que es capaz de distinguir «trigo» de «no trigo». Aunque fue instruido sobre los datos recopilados por Rachael. Siguiendo la guía de Wilma, los robots proporcionados por Small Robot Company podían rociar y cultivar la tierra.

Las propias cifras de la compañía sugieren que Small Robot Company podría reducir los productos químicos y las emisiones en un 95%, aumentar los ingresos hasta en un 40% y reducir los costos hasta en un 60%. «Trabajamos con Harper Adams en la Universidad del Noroeste de Inglaterra y nos dimos cuenta de los ahorros de costos de productos químicos, fertilizantes, etc.», agrega Scott-Robinson. «No permitimos que los productos químicos se filtren en el suelo o que se lave el suelo, para mantener el suelo en mejores condiciones para los futuros agricultores».

Si tiene éxito, este nuevo enfoque constituiría una alternativa a los métodos agrícolas actuales, que a menudo implican mostrar grandes parcelas de tierra, como un campo de cultivo completo. Un informe del gobierno de 2017 encontró que las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura representaron el 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido. De esto, aproximadamente 7,2 toneladas métricas de CO2 se liberaron a través del sector agrícola.

Actualmente, Small Robot Company ha presentado varias patentes para sus farmbots y está realizando varias pruebas pequeñas con agricultores. Sin embargo, estos robots y complementos no estarán comercialmente listos para su uso hasta 2021.

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