Cómo los científicos ayudan a las personas con «síndrome bloqueado» a comunicarse por primera vez

Los neurólogos detrás de la interfaz cerebro-computadora dicen que es «el primer paso hacia la abolición de los estados completamente bloqueados»

Las personas que padecían un síndrome completamente bloqueado pudieron comunicarse por primera vez a través de una interfaz cerebro-computadora, y le dijeron al equipo de investigación que se sentían «felices». Los increíbles avances han llevado al profesor principal del estudio a predecir que el método podría ayudar a «restaurar la comunicación útil en estados completamente bloqueados para las personas con enfermedades de las neuronas motoras».

Las interfaces cerebro-computadora se han probado durante años; Uno de los ejemplos más notables es el ensayo BrainGate de EE. UU., en el que los tetrapléjicos controlan prótesis robóticas con sus pensamientos. Este proceso ha permitido a las personas recuperar cierto grado de independencia, alimentándose por primera vez en los últimos años utilizando solo un chip implantado en su cerebro.

Se ha adoptado un enfoque completamente diferente para ayudar a las personas con síndrome de bloqueo total (CLIS), en el que las personas ni siquiera pueden controlar los músculos de sus ojos. Un equipo del Centro Wyss de Bioingeniería y Neuroingeniería en Ginebra, Suiza, dirigido por el profesor Niels Birbaumer, combinó espectroscopia de infrarrojo cercano y electroencefalografía (EEG) para ayudar específicamente a quienes no tienen movimiento ocular autónomo. El escenario mide señales eléctricas con un EEG y usa luz para medir los niveles de oxígeno en sangre. Funciona como un sistema de autenticación de dos pasos: el EEG muestra dónde tiene lugar la actividad eléctrica, la espectroscopia de infrarrojo cercano confirma si esta es una medida exacta de la actividad cerebral, viendo si la misma región consume aún más oxígeno. También es completamente no invasivo.

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Cuatro personas con esclerosis lateral amiotrófica avanzada (ELA), dos de las cuales estaban en CLIS y las otras dos «ingresan a CLIS sin medios confiables de comunicación», recibieron instrucciones de usar el sistema mediante la práctica de preguntas personales simples que requieren un «sí» ”. O la respuesta «no».

Durante un período de varias semanas, tres pacientes completaron 46 sesiones, mientras que uno completó 20. Al probar el sistema utilizando preguntas cuya respuesta ya conocían los voluntarios, los investigadores encontraron que las respuestas correctas se entregaron el 70 por ciento de las veces. tasa de respuesta correcta por encima del nivel de probabilidad «. Los sujetos pudieron responder con precisión preguntas sobre miembros de la familia, pero también preguntas abiertas. Esto incluyó nueve de cada diez respuestas negativas cuando se le preguntó a un padre si su hija podía casarse con su novio. En lo que debe haber sido un gran alivio para las familias de los voluntarios, cada sujeto respondió constantemente «sí» cuando se les preguntó si disfrutaron del proceso.

Birbaumer admite que estaba sorprendido por los resultados del ensayo: “Los sorprendentes resultados anulan mi propia teoría de que las personas con síndrome completamente bloqueado no son capaces de comunicarse. Descubrimos que los cuatro pacientes que probamos pudieron responder las preguntas personales que hicimos. Si podemos replicar este estudio en más pacientes, creo que podríamos restaurar la comunicación útil en condiciones completamente bloqueadas para personas con enfermedades de las neuronas motoras.

«Inicialmente nos sorprendieron las respuestas positivas cuando les preguntamos a los cuatro pacientes completamente cerrados sobre su calidad de vida. Los cuatro aceptaron la ventilación artificial para mantener sus vidas, cuando la respiración se volvió imposible; así, en cierto sentido, ya han elegido vivir. Lo que noté fue que mientras recibieran una atención satisfactoria en casa, encontraban aceptable su calidad de vida. Por esta razón, si pudiéramos hacer que esta técnica esté ampliamente disponible desde un punto de vista clínico, podría tener un impacto en la vida diaria de las personas con síndrome de bloqueo total «.

En un artículo publicado en PLOS Biology, el equipo confirma: «Si se reprodujeran con pacientes con ELA en CLIS, estos resultados positivos podrían indicar el primer paso hacia la abolición completa de los estados bloqueados, al menos para la ELA».

El director del Centro Wyss, el profesor John Donoghue, dijo que la institución se compromete a hacerlo y tiene la intención de “desarrollar una tecnología clínicamente útil que estará disponible para las personas con parálisis resultante de ELA, accidente cerebrovascular o lesiones de la médula espinal”.

La tecnología utilizada en el estudio también tiene aplicaciones más amplias que creemos que podrían desarrollarse más para tratar y monitorear a personas con una amplia gama de neuro-trastornos.

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