Cómo la ciencia derrotó al ébola

Mientras los médicos se preparan para detener las vacunas, toda la evidencia sugiere que el pensamiento rápido y un mejor uso de la tecnología en el campo han ayudado a prevenir otra epidemia de ébola.

Todavía estaba viendo morir a un extraño. Tenía solo 27 años; su respiración se volvió irregular, acercándose a un punto muerto, su cabeza inclinada para mirarme, sus ojos brillaron y su mirada se desvió. Murió sola en una unidad de aislamiento conocida como Centro de Tratamiento del Ébola (ETC) en Sierra Leona. No pude extender la mano para tomar su mano. Sin esperanza, sin vacuna, sin tratamiento efectivo, sin tratamiento, estaba abrumado, golpeado y desesperado, dedicando mi tiempo a ayudar a la gente a morir más cómodamente.

Eso fue hace tres años. Trabajando como médico durante la epidemia del virus del Ébola en África Occidental 2013-2016, fue mi primer encuentro con este virus. El ébola es uno de los virus más mortíferos del mundo: una fiebre hemorrágica conocida por sus síntomas sanguinolentos y una tasa de mortalidad de hasta el 90%. Este brote fue el más extendido de la historia en la historia del virus, con 28.000 casos conocidos y más de 11.000 muertes.

Ahora, solo dos años después, el continente tiene que lidiar con la enfermedad nuevamente. El 8 de mayo, la República Democrática del Congo (RDC) declaró oficialmente un nuevo brote de ébola, después de que se confirmaran dos pruebas positivas en Bikoro, una ciudad en la provincia occidental de Equateur, preocupantemente cercana al vecino Congo. La enfermedad se ha propagado con casos confirmados y sospechosos de ébola en las aldeas de Itipo, Iboko, Ingende y Mbandaka, una ciudad portuaria ocupada por más de un millón de personas en el río Congo, una importante ruta comercial a través de África Central.

Pero esta vez, el virus se está propagando solo localmente, al menos hasta ahora. Según el Ministerio de Salud de la República Democrática del Congo, hubo 38 casos confirmados y 28 muertes notificadas por las autoridades sanitarias nacionales en la región de Ecuador. El brote también parece estar disminuyendo y han pasado dos semanas sin pacientes positivos al ébola en la República Democrática del Congo. Entonces, ¿qué hicimos bien la segunda vez y cómo pueden los datos recopilados durante estos dos brotes ayudarnos a lidiar con el ébola en el futuro?

Ayudándolo a morir cómodamente

Los virus son ingeniosos. Son profesionales en la creación de millones de sus hijos en otras células, a menudo sin ser detectados, asegurando su supervivencia. El ébola es un animal fuerte y repugnante, que causa diarrea y vómitos prolíficos y, a veces, con sangre, que provocan deshidratación fatal y muerte en más de la mitad de las personas que infecta.

Cuando el ébola azotó África Occidental en 2013, por primera vez en esa región, sorprendió a las comunidades médicas locales e internacionales en guardia. Nadie sabía qué hacer, lo que provocó una trágica demora de meses y miles de muertes. La corriente solo cambió una vez que la comunidad internacional acordó e implementó una nueva política, proporcionando fluidos intravenosos a los pacientes.

Trabajar en Sierra Leona me enseñó que aislar a los pacientes en un centro de tratamiento era vital. Me ocupé de clasificarlos y separarlos en casos probables, sospechosos o confirmados por laboratorio. Cada decisión de triaje que tomé fue enorme, porque determinaría la supervivencia de un paciente.

Pero me di cuenta de que ofrecer tratamiento era algo completamente diferente: ¿qué podríamos ofrecer realmente a los hospitalizados en estos centros por una enfermedad sin tratamiento o tratamiento? Me resultó muy difícil que me permitieran simplemente ayudar a las víctimas a morir cómodamente. Junto con una enfermera local de Sierra Leona, Kallon Abdulai, a quien capacitamos en técnicas de canulación seguras, inicialmente ofrecemos a cada paciente un goteo intravenoso, cuando aún no era el estándar. Meses después, se reevaluaron los riesgos y la fluidoterapia intravenosa se convirtió en un procedimiento estándar.

La experiencia importa

A diferencia de África occidental, la República Democrática del Congo no es ajena al ébola. El país ya superó varios brotes luego de que el virus fuera descubierto en 1976 en la pequeña aldea de Yambuku. El nombre «Ébola» en realidad proviene del nombre del río cerca del sitio del primer brote.

El virus del Ébola no puede volar ni circular de forma independiente, por lo que depende del autostop de personas que cruzan las fronteras. La población de África Occidental es extremadamente móvil, lo que significó para la epidemia anterior que el virus pudo propagarse rápidamente en Guinea, Liberia y Sierra Leona. Los habitantes de la República Democrática del Congo no se están moviendo tanto: las carreteras del país están en mal estado y los vuelos nacionales son costosos para muchos, dice Luis Encinas, coordinador médico de emergencia de Médicos Sin Fronteras (MSF) y experto en ébola que trabaja actualmente en el país. República Democrática del Congo. Esta falta de movilidad ha ayudado a contener el brote actual mucho más rápido.

Las experiencias previas de la República Democrática del Congo con el ébola también han resultado útiles. MSF contrató rápidamente a 470 expertos capacitados en el campo, principalmente locales, quienes sabían cómo lidiar con un brote. La vigilancia exhaustiva, la detección y el diagnóstico rápidos son fundamentales, así como el seguimiento integral de los contactos, el aislamiento inmediato del paciente, la atención de apoyo clínico y los esfuerzos rigurosos de prevención y control de infecciones. Y luego está la cuestión del empleo seguro de las comunidades locales y remotas con el entierro adecuado y digno de las víctimas.

La respuesta «fue rápida y rigurosa», dice el profesor Peter Piot, director de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y parte del equipo que descubrió por primera vez el virus. «La República Democrática del Congo tiene un historial sólido de contener los brotes de ébola, y no me sorprende que los congoleños estén haciendo un buen trabajo nuevamente», agregó.

Fundamentalmente, no hubo un retraso fatal en la administración de líquidos intravenosos en la República Democrática del Congo. El Ministerio de Salud de la República Democrática del Congo, MSF y otras ONG han establecido rápidamente varios centros de tratamiento del ébola. Hay una unidad de 12 camas en Mbandaka y un centro de 20 camas en Bikoro, que también tiene una clínica para sobrevivientes por complicaciones post-Ébola y problemas de salud mental. Además, en Kinkole, un suburbio de la capital, Kinshasa, hay una unidad de diez camas que se ha complementado con la capacitación del personal médico que cubre las medidas de protección personal, los procedimientos de tratamiento y el transporte de pacientes. También hay una unidad en Itipo.

Tecnología y vacunas

Igualmente importante, los equipos médicos han tenido datos útiles sobre la epidemia desde 2013. En ese momento, los equipos de campo de la OMS utilizaron software de código abierto desarrollado por investigadores del Departamento de Investigación Clínica de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM). Michael Marks, que trabaja allí como conferencista clínico en enfermedades infecciosas, y su colega, la profesora asociada Chrissy h Roberts, han convertido seis años de estudios epidemiológicos e investigación epidemiológica a gran escala en el Océano Pacífico en una nueva herramienta digital: Kit de investigación abierto LSHTM. Basado en OpenDataKit (ODK), es un conjunto de herramientas de recopilación de datos de código abierto y de libre acceso, cuyo objetivo es «reducir las barreras y permitir que las personas implementen ODK para sus investigaciones sin costo», dice Roberts.

Inicialmente centrado en las epidemias, la última versión, el conjunto de datos de emergencia y epidemia, que presenta formularios de recopilación de datos preparados con anterioridad con análisis posteriores y procesos de modelado previamente escritos, se puede utilizar en otras crisis humanitarias.

Esta vez, Marks y Roberts manejaron los flujos de datos satelitales casi en vivo desde su oficina de Londres. Su recopilación de datos combinada con otros flujos de datos ayudó a implementar rápidamente una campaña de vacunación dirigida para controlar el brote.

Y esta vacuna fue absolutamente vital. A diferencia de 2013, ahora existe una vacuna eficaz para usar de inmediato: rVSV-ZEBOV, con algunas otras en desarrollo. La vacuna fue desarrollada por Merck, con fondos adicionales de Wellcome Trust, MSF, OMS y los gobiernos del Reino Unido y Noruega. Fue sometido a los últimos estudios en diciembre de 2016, demostrando ser entre un 70 y un 100% de efectividad. Ahora sabemos que ofrece una protección duradera, con un aumento de los anticuerpos protectores que se muestran dos años después de una sola dosis de vacuna. Técnicamente, en una fase experimental final, se enviaron 7.000 dosis a la República Democrática del Congo.

MSF comenzó las vacunaciones el 28 de mayo y, a mediados de junio, a pesar de los desafíos para almacenar la cadena de frío necesaria para estas vacunas, más de 2.500 congoleños habían recibido la vacuna solo a través de MSF. Los vacunados eran contactos con casos confirmados de ébola, contactos de contacto, trabajadores de primera línea, incluidos trabajadores de la salud e higienistas que trabajan en el ETC, líderes religiosos, curanderos tradicionales y taxistas. «Finalmente nos hemos dado cuenta del poder de las vacunas en su uso en entornos reactivos», dice el profesor Peter Hotez, especialista en medicina tropical y decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de la Facultad de Medicina Baylor en Texas.

Y, esencialmente, se ha creado una nueva Coalición para la Innovación en la Preparación para Epidemias (CEPI), para proporcionar un marco para acelerar el desarrollo de nuevas vacunas para contrarrestar las posibles amenazas virales pandémicas. «Todavía tenemos un camino por recorrer, porque no existe un mecanismo real para acelerar las vacunas, pero esto ayuda», dice Hotez.

Si no hay nuevos casos, las vacunas en la República Democrática del Congo finalizarán la próxima semana y los equipos se centrarán exclusivamente en monitorear la situación. Pero aunque dura 42 días sin nuevos casos que declaren un brote, el ébola es impredecible. Crece en otras especies de animales, incluidos gorilas y murciélagos, persistiendo en la jungla de África. «El brote actual parece estar desapareciendo, pero sería incorrecto declararlo prematuro», dijo Jeremy Farrar, director de Wellcome Trust, que estableció un fondo inicial de hasta £ 2 millones para respaldar una respuesta rápida de investigación a el actual brote de ébola en la República Democrática del Congo. «No deberíamos estar satisfechos. Esta sigue siendo una operación extremadamente desafiante, en un área extensa y un sistema de salud frágil «.

Ir más lejos

La experiencia importa, y ahora la Unión Africana tiene su propio Centro para el Control de Enfermedades (CDC). Se está volviendo cada vez más eficaz para apoyar una respuesta liderada por África, apoyando todos los brotes en el continente.

Pero si bien la nueva tecnología es crucial para obtener, analizar y responder a los datos más rápidamente, «la logística anticuada y la epidemiología del cuero de los zapatos» son igualmente vitales, dice Marks. «Nuestras herramientas están ahí para respaldar y mejorar la recopilación de datos sobre el terreno, pero sin personas que caminen, conduzcan, anden en motocicleta o en helicóptero para rastrear físicamente los contactos del ébola, no importa qué tan buenas sean sus herramientas».

Este seguimiento de contactos sostenido, específico e integral significa que cientos de contactos rurales y remotos ahora permanecen bajo vigilancia. Mientras volaba con el Programa Mundial de Alimentos sobre Sierra Leona durante el brote de África Occidental, recuerdo haber visto pueblos aislados y aislados conectados solo por canoas o un sendero de una sola vía a través de espesos arbustos verdes. De repente vi el verdadero desafío al que se enfrenta África Occidental para detener este brote, siguiendo los pasos. La industria de la ayuda es famosa por sus grandes defensores de Land Rover. Pero no pueden flotar en estos ríos o conducir por un sendero.

Alexander Kumar es un médico británico que se especializa en salud global y vive en el King’s College de Londres.

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