Cómo Italia se convirtió en el punto cero de la crisis del coronavirus en Europa

Italia tiene más casos de Covid-19 y más muertes que cualquier otro lugar fuera de China, a pesar de ser uno de los primeros países de Europa en imponer una prohibición de viajar. ¿Qué salió mal?

El 29 de enero, cuando Italia detectó y aisló sus primeros casos de coronavirus -dos turistas chinos-, las autoridades estaban seguras de que habían desarrollado el sistema de protección más seguro de Europa.

Al día siguiente, el primer ministro italiano, Giuseppe Conte, declaró inmediatamente el estado de emergencia durante seis meses y convirtió a Italia en el primer país en bloquear vuelos desde China. «Podemos tranquilizar a todos los ciudadanos, la situación está bajo control», dijo. «También esperábamos casos en Italia».

Pero para el 11 de marzo, el país tenía el segundo mayor número de infecciones fuera de China. En una rueda de prensa en la que se limitó el número de periodistas para evitar la propagación del virus, el jefe de protección civil italiano Angelo Borrelli presentó las últimas cifras. Apenas veinte días después del primer caso transmitido localmente, las autoridades habían confirmado 12.462 casos, habían fallecido 827 personas y 1.028 se encontraban en unidades de cuidados intensivos.

Con la rápida propagación de la epidemia en otros países europeos (Francia, Alemania y el Reino Unido han experimentado un fuerte aumento en los casos), la experiencia de Italia sirve como estudio de caso y advierte a otros gobiernos de la rapidez y decisión con la que deben actuar. Pero, ¿cómo sucedió eso? ¿Por qué Italia tuvo tantas muertes tan rápido? Y, sobre todo, ¿se podría haber evitado?

Aunque es demasiado pronto para estar seguro, existe un consenso cada vez mayor entre los científicos de que los casos fatales de coronavirus no han afectado a Italia «rápidamente». Los científicos de los que hablamos creen que el virus ha estado circulando desapercibido en el país durante al menos mediados de enero, prosperando, porque muchos de los infectados no tenían síntomas o solo presentaban síntomas leves, como tos y fiebre moderada. Esto es consistente con investigaciones recientes que sugieren que el virus puede ser transmitido por personas que aún no presentan ningún síntoma.

«En este punto, parece que el brote ya ha comenzado a principios de enero, por lo que ha tenido tiempo de crecer a un tamaño considerable», dice Christian Althaus, epidemiólogo informático de la Universidad de Berna. «Se pueden pasar por alto los casos de infección inicial y el virus se puede propagar libremente».

Puede haber varias razones por las que no se observaron estas infecciones iniciales, dice Nino Cartabellotta, un destacado investigador de salud y presidente de la Fundación GIMBE. «Uno, algunos casos sospechosos de neumonía pueden no haber sido evaluados [for coronavirus]»Por ejemplo, los informes de los medios italianos sugieren que los hospitales del brote han visto un número inusualmente alto de casos de neumonía un mes antes del brote. Estos aún no se han confirmado como casos de coronavirus».)

«En segundo lugar, es posible que no haya casos graves y que solo aparezcan de forma clínica leve», dice Cartabellotta. «Y tres, depende del nivel de atención que presten las políticas de salud [finding] coronavirus. «

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El coronavirus reapareció el 18 de febrero, cuando un hombre de 38 años acudió al servicio de urgencias del hospital en el tranquilo pueblo de Codogno. Informó de altas temperaturas durante dos días, dijeron sus padres, pero el personal médico no le diagnosticó coronavirus y después de la visita se le permitió regresar a casa.

Cuando sus síntomas empeoraron y regresó al hospital, se confirmó que era el primer caso con transmisión local en Italia. En este momento, Italia solo tenía cuatro casos importados más, pero este paciente podría haber permitido que el virus se propagara al hospital, infectando a los trabajadores médicos y pacientes con una salud ya frágil. (Se está recuperando, pero aún en un hospital cerca de Pavía).

El 23 de febrero, luego de que se detectaran varios casos y las dos primeras muertes, las autoridades bloquearon a unas 50.000 personas en Codogno y otras 10 ciudades. Se han impuesto varias medidas cerca de la ciudad de Milán, el motor económico de Italia, incluido el cierre de escuelas y un hito a partir de las 18:00 para bares y restaurantes.

Pero lo que es alarmante para otros países es que parece que no hay nada de malo en Italia. Aparentemente fue por casualidad. «No hay nada especial en este virus en Italia, aparte del hecho de que su servicio de salud reaccionó muy rápidamente y fue el primer país occidental en reaccionar», dice Ilaria Capua, viróloga especializada en enfermedades zoonóticas. humanos – y director del One Health Center of Excellence de la Universidad de Florida.

Otros sugieren que Italia fue el primero en detectar el coronavirus, pero no necesariamente el primer país en recibir el coronavirus. Stefano Rusconi, profesor asociado de Enfermedades Infecciosas en DIBIC Luigi Sacco, Universidad de Milán, dice que otros países no han hecho un mejor trabajo en la identificación de casos no detectados. «Por el contrario, Italia, o más bien Lombardía, ha realizado un número considerable de pruebas de coronavirus que le han permitido detectar rápidamente muchos otros casos de personas infectadas».

Él dice que parece poco probable que Italia haya hecho algo para evitar por completo la entrada del virus. «Lo único que pudimos haber hecho fue introducir el bloqueo actual el 30 de enero, una decisión que era imposible e inimaginable en ese momento», dice. Incluso detener vuelos desde China puede no haber tenido ninguna influencia, dice: una nueva investigación provisional sugiere que el coronavirus ha llegado a Italia desde Alemania.

Incluso después de las primeras medidas, la ya débil economía de Italia sufrió un duro golpe. La industria del turismo enfrentó oleadas de cancelaciones de vuelos y vacaciones, mientras que la bolsa de valores de Milán perdió un 6,8% entre el 21 y el 25 de febrero, y la gente acudió a los supermercados para abastecerse de alimentos.

Ante la posibilidad de elegir entre la salud pública y la economía, pero con solo unos pocos cientos de casos confirmados en el norte del país, los políticos en general han tratado de mantener los pies en ambos zapatos. Muchos han tratado de aliviar la recesión económica enviando mensajes contradictorios a la población.

El gobernador de Lombardía, Attilio Fontana (de la liga de extrema derecha), dijo al parlamento regional que el coronavirus era «un poco más que una gripe normal» el 25 de febrero. Al día siguiente, la región relajó las restricciones a los bares y restaurantes solo tres días después de su aprobación. El líder del Partido Democrático (PD) de centroizquierda Nicola Zingaretti acudió a un aperitivo público en Milán, advirtiendo al país que tenga cuidado, pero que no «destruya vidas o se propague el pánico» y «dé muestras de recuperación y recuperación». El alcalde de Milán, Giuseppe Sala (también del PD), lanzó una campaña llamada «Milán no se detiene», animando a los milaneses a no tener miedo.

Mientras tanto, la epidemia ha llegado lentamente a todos los políticos que han tomado estas decisiones. Apenas unas horas después de que Lombardía flexibilizara las reglas para los bares, Fontana confirmó que uno de sus asistentes se había infectado. Anunció que trabajaría en una «especie de autoaislamiento». Días después, el 7 de marzo, Zingaretti anunció que tenía el coronavirus.

Las autoridades han tomado nuevas medidas. El 1 de marzo, cuando hubo 1.577 casos, impusieron restricciones limitadas a la vida social en las regiones del norte. Tres días después (con 2.706 casos) se cerraron escuelas y universidades en todo el país.

Pero algunos argumentan que estas decisiones no fueron suficientes. Cartabellotta criticó la decisión de no tomar medidas más estrictas en este momento, como extender las restricciones sociales en todo el país o incluso imitar el bloqueo de China. «Las estrategias de espera siempre han favorecido la propagación del virus», dice.

Roberto Burioni, virólogo del Hospital Universitario San Raffaele de Milán y destacado comunicador médico, ha él explicó la importancia de las medidas de distanciamiento social, argumentando que la crisis del coronavirus no es un evento repentino como «un meteoro que nos llega a la cabeza». Más bien, dijo, es como “estar en un automóvil que va contra una pared, solo presione el freno y estamos a salvo. Pero en el pedal tenemos que pisarlo todos juntos, 60 millones de italianos. «

A principios de marzo, los hospitales de Lombardía comenzaron a estar desbordados. Los médicos de primera línea empezaron a decir que habían sido afectados por un «tsunami» de pacientes. Algunos informaron que trabajaron 25 horas extraordinarias a la semana, otros trabajaron más de 14 horas al día durante 24 días seguidos. Algunos trabajadores médicos se han infectado, lo que hace que los cambios sean más difíciles y prolongados y que las condiciones de trabajo sean más duras.

«Es una patología que ejerce presión sobre los servicios de salud locales», dice Francesco Longo, director del Centro de Investigación en Gestión de la Salud y Trabajo Social de la Universidad Bocconi de Milán. «Se podría usar un determinado hospital para tratar dos o tres casos de neumonía al día, y luego, de repente, tienen que tratar 40 al día». Nadie puede satisfacer la demanda diez veces mayor de lo normal. «

Pero Longo dice que la financiación insuficiente del servicio de salud italiano podría haber exacerbado la crisis. «Los servicios nacionales de salud deberían operar al 80 o 90 por ciento de su capacidad, dejando que el resto se ocupe de las emergencias y los picos de demanda», dice. «El servicio de salud italiano ha estado trabajando, digamos, en el 95 por ciento durante algún tiempo. El estrés habitual ya era alto cuando golpeó el coronavirus. «

Pero sin bloqueos completos, los italianos continuaron en las calles. Todos los días, aparecían imágenes de estaciones de esquí abarrotadas, eventos culturales gratuitos o personas disfrutando de bebidas en lugares concurridos. «Estas personas deben haber pensado que estaban en el Titanic y por lo tanto pasaron su tiempo bebiendo y bailando el vals mientras el barco se hundía», dice Rusconi.

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Cuando el gobierno decidió poner a Lombardía en primer lugar, luego todo el país bajo un bloqueo parcial (no tan estricto como China, la producción industrial, la agricultura y el transporte de mercancías continuaban) el 8 de marzo, el contagio y la carga sobre el servicio de salud habían crecido exponencialmente. . Cientos han muerto en todo el país, y la tasa de mortalidad parece llegar al ocho por ciento en Lombardía, mucho más alta que la registrada hasta ahora.

El alto promedio de edad de Italia podría ser un factor en esto. Las personas mayores tienen más probabilidades de tener afecciones preexistentes y casi una cuarta parte (22,6%) de la población de Italia tiene 65 años o más, el número más grande en la UE y entre los más grandes del mundo. Capua dice que existen diferencias en la forma en que se recopilan y presentan los datos en diferentes países, por lo que comparar las muertes podría ser engañoso.

El 27 de febrero, Italia decidió probar solo a personas con síntomas, lo que significa que los datos oficiales detectan solo una fracción de los infectados. «[Since then] solo notamos la punta del iceberg ”, dice Cartabellotta. «En otras palabras, si pudiéramos conocer todos los casos positivos, la tasa de letalidad disminuiría».

Esto significa que la propagación probablemente será mucho mayor de lo que parece y que Italia no tiene actualmente 15.133 casos, pero probablemente muchos más. Lo mismo podría ocurrir en otros países europeos, que parecen seguir la curva de contagio de Italia. «Tendrán un número similar de casos», dice Cartabellotta. «Creemos que podría haber una explosión en una semana».

Actualizado el 16.03.20, 13:10 GMT: El artículo ha sido actualizado para aclarar que Roberto Burioni se refería a medidas de distanciamiento social, no bloqueos.

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