Casi 200 casos de enfermedad pulmonar en los EE. UU. Se han relacionado con los cigarrillos electrónicos este verano, pero aún se desconoce la causa exacta. ¿Es seguro el vapor?
Todos sabemos que fumar es malo para nosotros. Pero los cigarrillos electrónicos, con sus fundas futuristas y sabores afrutados, parecían prometer una alternativa más segura. A diferencia de fumar cigarrillos, el vapor no proporciona alquitrán ni monóxido de carbono en lo profundo de los pulmones, lo que evita el impacto en la salud de los dos componentes más peligrosos del hábito de fumar. Pero ahora la salud de los cigarrillos electrónicos, que suministran nicotina al inhalar un líquido caliente, se cuestiona cada vez más.
Estados Unidos está investigando actualmente un brote inexplicable de enfermedad pulmonar en decenas de adolescentes y adultos jóvenes que han usado cigarrillos electrónicos. Al menos 193 casos potenciales, incluida una muerte, se han informado a la Agencia Nacional para la Protección de la Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), este verano.
En muchos casos, los pacientes se quejaron de dificultad para respirar o dolor en el pecho antes de ser hospitalizados. Algunos también sufrieron vómitos, diarrea y fatiga. Sin embargo, desde que se informaron los primeros casos en junio, aún no está claro si un producto de vapeo en particular podría causar la enfermedad y, como resultado, no se ha retirado ningún producto del mercado, aunque muchos pacientes han reconocido que se han llenado de vapor. . vainas con líquidos que contienen aceite de cannabis. Se venden cada vez más en estados donde la marihuana medicinal es legal.
La Asociación Estadounidense de Vapeo, sin embargo, apunta con el dedo a un «mercado negro» de cartuchos de vapor contaminados con THC.
Si bien la causa de estos nuevos casos de enfermedad pulmonar sigue siendo un misterio, también ignoramos en gran medida los efectos a largo plazo del vapeo en la salud. «Si observa el contenido de los vapores de los cigarrillos electrónicos, verá una serie de cosas que podrían causar daños a largo plazo», dice John Britton, profesor de epidemiología en la Universidad de Nottingham.
Aunque se considera mucho menos dañino que los cigarrillos convencionales, el uso prolongado de productos químicos utilizados en los líquidos de los cigarrillos electrónicos puede aumentar el riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, una afección que causa dificultad para respirar debido a vías respiratorias más estrechas, cáncer de pulmón o enfermedad cardiovascular, dice.
«Creo que es probable que alguien que desaparece toda su vida tenga una mayor incidencia de estas enfermedades, pero el nivel absoluto de mayor riesgo será bastante bajo». Britton señala que es imposible saberlo con certeza hasta que toda una generación de personas haya pasado por la vida sin fumar, pero usando cigarrillos electrónicos. En el Reino Unido, por ejemplo, la mayoría de los vapores son fumadores actuales o antiguos. Un informe de Public Health England de 2019 encontró que solo el 0.2% de los jóvenes menores de 18 años que nunca han fumado usan cigarrillos electrónicos con regularidad.
Una investigación reciente de Jonathan Griggs, profesor de medicina respiratoria y pediatría en la Universidad Queen Mary de Londres, sugiere que el vapeo puede aumentar el riesgo de neumonía. Su equipo expuso las células de la mucosa nasal a los vapores de los cigarrillos electrónicos y luego a las bacterias neumocócicas, un patógeno conocido por causar infecciones pulmonares.
Las bacterias parecían tener más probabilidades de adherirse a las células de las vías respiratorias cultivadas en el laboratorio cuando se exponen a los vapores, un efecto que se ha informado anteriormente en el humo de los cigarrillos tradicionales o en las partículas de la contaminación por combustibles fósiles. «La adhesividad es solo la primera etapa del desarrollo de una infección», dice Griggs. Sin embargo, las bacterias que se adhieren a las células del revestimiento de las vías respiratorias pueden invadir los tejidos corporales más fácilmente y provocar neumonía, como él señala: «Hay muchos otros factores que están en juego para que usted tenga neumonía o no». .
El estudio de Griggs se suma a cada vez más pruebas de que los cigarrillos electrónicos y otros dispositivos de vapor no son completamente inofensivos. Sin embargo, en comparación con fumar, fumar parece ser mucho más seguro. En 2018, un análisis de un experto independiente encargado por Public Health England (PHE) encontró que fumar es una pequeña parte de los riesgos asociados con fumar: los cigarrillos electrónicos se consideran al menos un 95% menos dañinos y ayudan a las personas a dejar de fumar. Se estima que hasta 57.000 fumadores en Inglaterra renuncian a los cigarrillos por un vaporizador cada año.
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E incluso si no se dispone de datos a largo plazo sobre los cigarrillos electrónicos, de ninguna manera es un área poco estudiada, dice Linda Bauld. El profesor de salud pública de la Universidad de Edimburgo fue uno de los expertos involucrados en el informe PHE. Los riesgos de fumar se han investigado a fondo durante los últimos 50 años, lo que ha permitido a los científicos estimar los posibles efectos de los cigarrillos electrónicos en función de los productos que contienen.
«Hay literalmente miles de estudios sobre cigarrillos electrónicos en curso», dice Bauld, aclarando que es más difícil comparar diferentes dispositivos y sabores y estudiar su impacto porque hay demasiados en el mercado, un desafío aún mayor para los líquidos electrónicos no regulados. .conteniendo sustancias desconocidas.
Los expertos con los que hablé especularon que los casos denunciados a los CDC podrían ser el resultado de dispositivos mal fabricados o líquidos contaminados. «Ciertamente no tenemos mucha investigación, si es que hay alguna, sobre cuándo las personas modifican los dispositivos y los usan para sustancias que no estaban sangradas para ser vaporizadas, que parece ser lo que está sucediendo en los Estados Unidos», dice. Bauld, agregando que algunas personas incluso mezclan sus propios líquidos.
Ella advierte que los jugos de vaporizador de THC no deben usarse en absoluto, ya que esencialmente contienen aceites. «No debe vaporizar nada que esté en lo profundo de los pulmones», dice. «Sabemos por los trabajadores de las fábricas y las exposiciones ocupacionales cuáles son algunos de sus efectos y no es bueno».
El diacetilo, por otro lado, es un saborizante de mantequilla que se relacionó con la bronquiolitis obliterante (apodada «pulmón de palomitas de maíz») hace más de una década, después de que a un grupo de trabajadores de una fábrica estadounidense se le diagnosticara la afección. Pulmón raro debido a la inhalación de la sustancia química . Aunque no hay pruebas sólidas de que el diacetilo del jugo en forma de vapor esté relacionado con enfermedades pulmonares, en 2016 la UE prohibió que la sustancia vaporizara el líquido.
Independientemente de lo que haya causado la muerte reciente y la enfermedad pulmonar en los EE. UU., Los consumidores que desean dejar de fumar no deben posponer los cigarrillos electrónicos y asegurarse de comprar productos de vendedores acreditados, dice Bauld. «Deben revisar el empaque y el etiquetado y asegurarse de que cumplen con el régimen de su país».
Mientras tanto, Griggs espera con interés los resultados de la investigación de los CDC. «Es un trabajo de detective y el CDC es absolutamente la agencia adecuada para hacer eso», dice Griggs. «Tienen todo el personal adecuado para mejorar realmente lo que tienen en común [cases], si hay un hilo común. «
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