Cassini ha descubierto los secretos de Saturno, pero esto es solo el comienzo

La nave espacial reveló los secretos de Saturno y dos de sus meses, pero queda un acto final

El 15 de octubre de 1997, la NASA lanzó una de las misiones espaciales más ambiciosas hasta la fecha. Partiendo del Complejo de Lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral, el cohete Titán IVB / Centaur puso al orbitador Cassini y a la nave espacial Huygens de la agencia espacial en un vuelo imprudente sobre el sistema solar.

Siete años después de su lanzamiento inicial, Cassini y Huygens han llegado a su destino: Saturno. Una vez lo suficientemente cerca del planeta, la nave se despertó y quemó sus hélices para entrar en la órbita de Saturno. Desde entonces, ha sido lanzado alrededor del planeta en un enfoque retorcido que culminará con la gran final de la misión en septiembre de 2017.

Leer más: Los científicos apoyan el descubrimiento en New Planet Hunt

A diferencia de la nave espacial New Horizon, que pasó por Plutón y ahora se dirige hacia los límites congelados del Sistema Solar, Cassini no continuará viajando hacia el espacio más profundo. Hoy, el barco entrará en la atmósfera pesada de hidrógeno de Saturno, arderá y se convertirá en parte del planeta mismo. El orbitador transmitirá los datos sobre la composición de Saturno siempre que sea capaz.

A medida que desciende hacia un final brillante, Cassini ayudará a crear mapas con la gravedad y los campos magnéticos de Saturno. Esto arrojará luz sobre la composición del planeta y ayudará a los científicos a comprender qué tan rápido gira Saturno. También habrá imágenes de ultra primeros planos de los anillos y las nubes de Saturno; El cruce más cercano de Cassini ocurrió el 14 de agosto cuando viajó a solo 1,000 millas por encima de las nubes.

Si bien Cassini no se ganó el amor y el afecto del público por adorar el aterrizaje del cometa Rosetta y Philae (que fue ayudado con un poderoso juego de redes sociales), sus contribuciones a nuestro conocimiento de Saturno fueron inmensas. Como señala la NASA, «ninguna otra misión ha explorado esta región única».

Los científicos de la NASA esperan perder todo contacto con Cassini alrededor de las 12:55, ya que la nave espacial se adentra en la atmósfera del planeta. La NASA ha presentado una línea de tiempo para el final de la misión aquí y transmitirá en vivo sus últimos momentos en el video a continuación.

Contenido

En 2005, cuando Cassini dejó caer la nave espacial Huygens sobre la superficie de Titán, se convirtió en la primera sonda artificial en aterrizar en un mes en las regiones exteriores del sistema solar. Su imagen granulada reveló una superficie que alguna vez fue «notable» como la antigua Tierra. Luego descubrió que la luna tiene lluvias, ríos, lagos y mares y, para sorpresa de los científicos, un ingrediente clave para el desarrollo de la vida. Además de esto, Cassini también estudió las plumas de hielo en Encelado, una de las otras lunas de Saturno.

Alrededor de Saturno, Cassini también resultó esencial para conocer su formación y su papel como vecino. Observó las «formaciones en forma de hélice» de los anillos de Saturno y vio enormes huracanes cerca de su polo norte. El huracán más grande observado y fotografiado en luz visible es 50 veces más grande que una tormenta terrestre típica, mientras que las nubes circundantes giran a 340 mph.

Leer más: Todas las mejores imágenes de la innovadora misión de Cassini

Pero uno de los mayores misterios revelados por la nave espacial provino de la vigilancia de los anillos del planeta. Cassini pudo estudiar las interacciones entre los anillos y revelar detalles nunca antes vistos sobre ellos. Las imágenes devueltas incluyen la mirada más cercana a la atmósfera de Saturno dentro de sus anillos.

Sin embargo, a medida que la misión histórica llega a su fin, el legado de Cassini continuará durante los próximos años. Los datos atmosféricos y magnéticos que todavía se recopilan mediante instrumentos a bordo ofrecen la posibilidad de que los físicos los analicen en profundidad. Como señala New Horizons, esta información puede proporcionar nuevos descubrimientos mucho después de que la atención del público se haya desviado de una misión. Cassini podría desaparecer en un fuego de gloria, pero nunca antes se había hecho.

Este artículo se ha actualizado con más información sobre el final de la misión Cassini. Se publicó originalmente el 14 de agosto.

Todas las noticias de la ciencia de la tierra en un sólo sitio. noticias de Ciencia.