Cassini descubre los secretos de cómo el enorme campo magnético del Sol cubre el sistema solar

Durante años, se pensó que la forma de la heliosfera era una cola parecida a un cometa que se extendía desde el Sol. Un nuevo estudio muestra que puede que no sea el caso

El campo magnético del Sol se extiende a 37 mil millones de millas de nuestra estrella, orbitando todos los planetas del sistema solar y más allá. Leer más: Haga un viaje en Cassini mientras se lanza a través de los anillos de Saturno en este video de la NASA

Hecho de viento solar, partículas cargadas liberadas desde la superficie de la estrella, este campo protege al sistema solar de los dañinos rayos cósmicos.

Durante años, se pensó que la forma de esta heliosfera era una cola parecida a un cometa que se extiende desde el Sol, como muchas otras estrellas de nuestra galaxia. Un nuevo estudio muestra que puede que no sea el caso.

Por primera vez, los investigadores monitorearon el campo magnético del Sol durante un ciclo solar de 11 años y los resultados muestran que la heliosfera podría redondearse en ambos extremos, como una burbuja.

«En lugar de una cola alargada, parecida a un cometa, esta forma de burbuja rugosa de la heliosfera se debe al fuerte campo magnético interestelar, mucho más fuerte de lo anticipado en el pasado», dijo Kostas Dialynas, científico espacial de la Academia de Atenas en Grecia y el autor principal del estudio.

«Estudiamos la física del espacio al descubrir que la heliosfera incluye una forma alargada similar a un cometa que se extiende a miles de unidades astronómicas», dijo Dialynas a DyN Noticias. «Pero la verdad es que la configuración real de la heliosfera no se pudo determinar fácilmente debido a la falta de mediciones».

Un instrumento de la nave espacial Cassini de la NASA, que ha estado explorando el sistema de Saturno durante más de una década, ha dado a los científicos nuevas ideas sobre la forma del extremo final del campo magnético del Sol, llamado heliotail.

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Cuando las partículas cargadas del sistema solar interior alcanzan el límite de la heliosfera, interactúan con átomos de gas neutro en el medio interestelar, nubes de polvo y gases entre las estrellas. A medida que las partículas viajan a través de esta enorme región fronteriza, pierden y ganan electrones constantemente. Algunas de estas partículas son devueltas al interior del sistema solar como átomos neutros de movimiento rápido, que Cassini recogió y midió.

«El instrumento Cassini fue diseñado para imaginar iones atrapados en la magnetosfera de Saturno», dijo Tom Krimigis, un instrumento que lidera las misiones Voyager y Cassini de la NASA en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. «Nunca pensamos que veríamos lo que vemos y seríamos capaces de imaginar los límites de la heliosfera».

El ciclo de la actividad solar del Sol dura 11 años. Las partículas, que se mueven con una pequeña fracción de la velocidad de la luz, tardan años en alcanzar el límite de la heliosfera y regresar. Esto significa que se necesita mucho tiempo para ver cambios en la cantidad de partículas que se recuperan.

Los investigadores compararon las señales que regresaban y encontraron partículas reflejadas por ambos lados que parecían tardar varios años en regresar.

«Si la cola de la heliosfera se estira como un cometa, esperaríamos que los patrones del ciclo solar aparecieran mucho más tarde en los átomos neutros medidos», dijo Krimigis. No era el caso. Ambos lados coincidían con la parte del ciclo solar que reflejaban. Esto sugiere que la cola y la nariz de la heliosfera están aproximadamente a la misma distancia entre sí, lo que significa que tiene la forma de una burbuja.

«A medida que continuamos recopilando datos de los bordes de la heliosfera, estos datos nos ayudarán a comprender mejor el límite interestelar que ayuda a proteger el medio ambiente de la Tierra de los dañinos rayos cósmicos», dijo Arik Posner, científico de la sede de la NASA en Washington DC, que no participó en este estudio.

El artículo fue publicado en Nature Astronomy.

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