Buscando a Proxima b: «cazadores de planetas» en busca de signos de vida extraterrestre alrededor de estrellas cercanas

Después de que Pale Red Dot descubrió que Proxima b podría tener las condiciones para sustentar la vida, el equipo planea buscar exoplanetas alrededor de otras 15 estrellas cercanas.

El astrónomo Guillem Anglada-Escudé tardó cuatro años en formar el equipo que encontró Proxima b, el planeta similar a la Tierra más cercano a nuestro sistema solar. Descubierto en agosto de 2016, orbita la estrella enana roja Proxima Centauri, a 4,2 años luz de distancia.

Es un poco más grande que la Tierra y tiene un rango de temperatura que puede acomodar agua líquida. En resumen, es el lugar más cercano para buscar vida en nuestro vecindario intergaláctico cercano. «Las estrellas más cercanas y estas enanas rojas, como Proxima, son los lugares donde tenemos la oportunidad de probar estas preguntas», dice Anglada-Escudé, de 37 años, profesora de astronomía en la Universidad Queen Mary de Londres.

Durante años, los científicos han especulado que un planeta acecha cerca de Proxima Centauri, pero no han tenido observaciones físicas que respalden la teoría. Los datos del espectrógrafo mostraron que algo tiraba de Proxima Centauri hacia adelante y hacia atrás, pero nada podía reconciliar las violentas llamas con la órbita del planeta. Los astrónomos tuvieron que deshacer la actividad de la estrella señal.

En 2012, Anglada-Escudé ideó una forma de analizar datos para extraer señales más precisas de espectrógrafos. Esto llamó la atención de los matemáticos aplicados de la Universidad de Hertfordshire. Juntos, desarrollaron un modelo teórico de Proxima Centauri; todo lo que necesitaban era evidencia para respaldarlo, así como acceso a más datos históricos y telescopios terrestres.

Entonces, Anglada-Escudé y sus colegas se propusieron encontrar entusiastas de Proxima Centauri en todo el mundo para una campaña que llamaron Pale Red Dot. Durante 60 noches en 2016, el equipo de 31 personas obtuvo nuevos datos del espectrógrafo Buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión (Harps) en Chile. Lo hicieron mientras monitoreaban simultáneamente la actividad de Proxima Centauri en una serie de telescopios fotométricos. Para su deleite, los científicos vieron claramente el período orbital del planeta en la señal. Debido a las observaciones del telescopio, pudieron descartar la interferencia de estrellas.

Luego, Anglada-Escudé planea movilizar a más investigadores para ayudar a buscar exoplanetas alrededor de otras 15 estrellas cercanas. «En los próximos dos o tres años, deberíamos ser capaces de detectar muchos planetas similares a Proximity», dice. La búsqueda de vida en el Universo se volverá más concurrida.

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