Búhos, monos y equidnas de taxidermia son reparados para volver a la gloria en un museo de Londres

Un búho de ojos bizcos y una equidina con las patas hacia atrás se encuentran entre los animales que se enmarcan en un nuevo proyecto de conservación de la taxidermia.

Hay algo divertido en el búho chico del Grant Museum of Zoology. Un espécimen por lo demás muy bien conservado, lleva una expresión de consternación conmocionada, que se asemeja a un búho, debido a un par de ojos brillantes de color naranja brillante, que estaban bloqueados en las direcciones equivocadas. Este es uno de los muchos fallos y defectos que el museo subsanará en su nuevo proyecto de reparación y conservación de su colección de taxidermia.

Esta semana, la curadora de historia natural Lucie Mascord se hizo cargo de algunos de los 75 objetos de taxidermia del museo, ayudando a asegurar a los animales, incluido un pangolín con una varilla de metal que le sobresalía de la nariz, un oso koala cuyo pelaje se veía en mejores días, un mono sucio y un pez vaca con ojos de anteojos, al que le faltan algunas espinas.

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Algunas de las reparaciones de Mascord remediarán los errores preparatorios cometidos por los taxidermistas al preservar la piel de un animal por primera vez. Una de estas razones o errores es que, históricamente, los taxidermistas podrían haber recibido pieles sin ver al animal al que pertenecían y solo tendrían bocetos o descripciones para continuar. «Así que a veces hay animales que no se ven perfectos, porque la gente nunca ha visto cómo deberían verse», dice el director del museo Jack Ashby.

Esto explica una de las criaturas más curiosas del museo: un equidna con los pies en la dirección equivocada. Echidna, un mamífero espinoso que se alimenta de hormigas atado al ornitorrinco, tiene sus patas traseras apuntando hacia atrás, una extrañeza que el taxidermista de este espécimen obviamente desconocía. En cambio, torcieron las piernas de la equidna para enderezarlas, rasgando su piel en sus tobillos.

Sin embargo, el museo ha decidido no remediar este error, ya que lo considera una parte importante de la historia. «Refleja una interpretación del animal en un momento determinado de la historia», dice Ashby. «Tenemos que tomar esas decisiones éticas».

Otra explicación de algunas de las características más extrañas de la taxidermia es que no toda la colección del museo se hará específicamente para su estudio. Algunos, como el búho de ojos de oso, fueron entregados al museo después de ser confiscados por la aduana. Otros pueden ser donados de colecciones de aficionados. La taxidermia era un pasatiempo popular para los aficionados, explica Mascord, por lo que no todas las piezas se ajustan a los estándares habituales de los museos. La mayoría de la taxidermia utiliza una forma metálica para darle al animal su estructura, que luego se envuelve en materiales como lana de madera, madera en forma de balsa o espuma. Pero en el pasado, dice, ha visto taxidermia rígida, desde periódicos y corchos hasta arena y turba.

Muchos otros especímenes del Grant Museum son piezas de taxidermia altamente calificadas, pero solo necesitan un pequeño cariño después de años de exhibición. «Los factores ambientales son algunos de los más dañinos para las colecciones de taxidermia», dice Mascord. La luz hace que el pelaje y las plumas se desvanezcan, y las fluctuaciones de temperatura y humedad pueden hacer que el material orgánico de la piel se expanda y contraiga, lo que puede provocar desgarros. Un hermoso chimpancé de la colección se rompió la piel de la cara y las manos y una gran grieta en la ingle.

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Para reparar lágrimas como esta, Mascord hidratará la piel e intentará volver a unirla. Muchas de las piezas, como un mono pequeño y bastante aterrador, solo necesitan una buena limpieza: comience con una mini aspiradora especial que recoja el polvo y los conservantes viejos de la superficie, luego use esponjas de maquillaje para eliminar la suciedad restante. Los pedazos que se hayan caído, como un montón de pequeñas plumas en una taxidermia rápida, se pegarán cuidadosamente en su lugar. Hoy en día no hay muchos taxidermistas, y Mascord dice que a menudo le envían instrumentos y piezas de los museos que ya no tienen que usar. «Tengo bolsas y bolsas con ojos viejos», dice.

Solo si el animal está realmente sucio, intentará limpiarlo mojado, ya que esto corre el riesgo de traer humedad a la piel y provocar más daños. Limpiará en húmedo el pelaje del pequeño mono en su laboratorio con un detergente de calidad conservadora.

Animales como carpe, ornitorrinco y koala recibirán nuevas monturas para protegerlos en el futuro. Algunos, como dos ornitorrincos y un rock hyrax (un mamífero tipo conejillo de indias) son «pieles de estudio»: se rellenan para mantener la piel para el estudio, pero no son como una criatura de la vida real.

El Museo Grant tiene muchos más esqueletos y animales en frascos que taxidermia, en gran parte porque son más útiles para estudiar la anatomía comparada. Pero la taxidermia todavía tiene un lugar en la investigación de la biodiversidad. “En los últimos años se han descrito varias especies en las colecciones de los museos, cuando alguien revisó los cajones de cuero de estudio”, dice Ashby. También puede obtener ADN de algunos de ellos, agrega.

Los animales taxidérmicos también son populares entre el público y son una buena herramienta educativa para los visitantes. Mascord hace algunos de los trabajos de reparación actuales en el propio museo, para que la gente pueda ver el proceso de conservación y aprender más sobre la taxidermia. «Siempre me pregunta: ‘¿Es real?’ «¿La mataste?» y «¿Son los ojos reales?», dice. (Para que conste: sí, sí, no, no lo hace y, no, los ojos no son reales).

La gente tiene una respuesta muy diferente a los animales de taxidermia de aspecto realista que a los esqueletos claramente muertos, dice Ashby, y algunos de los especímenes más extraños parecen tener personalidad. Mientras que el búho bizco necesita ser reparado, el museo extrañará a su mascota aturdida. «Hasta cierto punto, voy a extrañar mis ojos», dice Ashby. «Pero no hace un buen trabajo representando a Owlkind en este momento».

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