Brexit y Covid han dejado las granjas sin trabajadores. Entra el robot Dick

Conoce a Dick, un granjero amigable que usa una varita de cinco brazos para electrocutar la maleza hasta matarla

En la propiedad de Lockerley, un robot llamado Tom avanza lenta pero constantemente a través de 650 acres de tierra cultivable. Con un peso de solo 150 kilogramos, el robot autónomo viaja sobre cuatro ruedas, salpicaduras de naranja en su estructura de metal de 1,8 metros de largo. Unida al frente, al final de la palanca larga de Tom, como una grúa, una poderosa cámara doble escanea cada planta de trigo individual que emerge del suelo de Hampshire.

Todos los días, el robot, diseñado por la start-up británica Small Robot Company, puede viajar hasta 20 hectáreas de esta manera, recolectando alrededor de seis terabytes de datos sobre exactamente qué puntos de trigo podrían ser destruidos por las malas hierbas, un problema que, si si no se controla, se pueden ver campos de cultivo enteros destruidos. Una vez que Tom termina, es el turno de Dick. Un robot que se asemeja a una araña armado con una «varita de la muerte» de cinco brazos, Dick puede electrocutar cada hierba detectada con una pequeña bocanada de humo y cero productos químicos.

Para Craig Livingstone, quien ha administrado la propiedad de Lockerley durante los últimos cinco años, intentar utilizar a Tom y Dick durante los últimos 12 meses ha sido una gran ventaja. Desde su llegada, la finca ya ha reducido el uso de pesticidas en un 41% y fertilizantes en un 32%, utilizando una mezcla de rotación de cultivos, agronomía (estudio de suelos) y un rebaño de 1.000 ovejas en pastoreo.

Todo esto ahorró tiempo y dinero y ayudó a proteger el medio ambiente. «¿Pero de dónde vendrá el próximo 40% de descuento?» Livingstone pregunta. «Para mí, es con la ayuda de robots». Es posible que su ayuda no llegue lo suficientemente pronto para la agricultura del Reino Unido, agregó. “Este es el segundo mes en los diez años que enfrenta la agricultura británica. Si no somos capaces de adoptar y considerar nuevas tecnologías ahora, nos quedaremos atrás. «

Aproximadamente 150.000 granjas en el Reino Unido se enfrentan actualmente a una tormenta de presión perfecta. Algunas son amenazas que se han acumulado durante varias décadas, como los daños provocados por el cambio climático. Enfrentados a condiciones climáticas más severas y una mayor propagación de plagas y enfermedades, los agricultores del Reino Unido están ahora comprometidos a lograr un ambicioso objetivo de cero emisiones de carbono para 2040. Otros son desarrollos más recientes. Por ejemplo, con el Brexit, los agricultores del Reino Unido se enfrentan a la doble pérdida de millones de subvenciones de la UE y miles de trabajadores temporeros. Aunque es difícil evaluar el tamaño exacto de esta mano de obra temporal y fluctuante, se estimó en alrededor de 64.000 en 2016, de los cuales el 99% procedía de la UE.

Para 2018, dos años después de la votación de Gran Bretaña para abandonar la Unión Europea, los agricultores desesperados se enfrentaban a un comité selecto de parlamentarios, advirtiendo de una escasez de mano de obra «sin precedentes» y «que empeoraba». En Cobrey Farms en Herefordshire, el 90% de sus 1.100 trabajadores temporeros fueron reclutados en Polonia y Letonia antes del referéndum de 2016; para 2018, dijo el propietario Chris Chinn, los solicitantes polacos se habían reducido a solo 50. A partir de 2021, el plan de trabajadores estacionales del gobierno (SAWS) ha triplicado el número de personas permitidas en el Reino Unido para trabajos temporales a 30,000, pero esto sigue disminuyendo más allá de Que es necesario.

La nueva pandemia de coronavirus ha empeorado las cosas. Las restricciones de viaje no solo se han extendido a agricultores aún más delgados, con «miles de vacantes en campos, estanterías, invernaderos y empaques», según el organismo representativo de la agricultura, la Unión Nacional de Agricultores, sino que ahora hay una mayor dependencia de los productos de Las fuentes locales en los supermercados del Reino Unido buscan evitar una repetición de las interrupciones de 2020. Esto significa una mayor demanda con una reducción de la mano de obra.

«En el pasado, habríamos dedicado mucho trabajo a la agricultura en el pasado», dice Mark Gray, gerente para Gran Bretaña e Irlanda del fabricante danés de robótica Universal Robots. «Pero no podemos hacer eso ahora». Los robots ahora ofrecen la esperanza de que sea posible cerrar la brecha, al tiempo que se hace la agricultura más eficiente y mejor para el medio ambiente.

Tradicionalmente, el Reino Unido se ha quedado atrás en lo que respecta a la automatización: en 2018 tenía solo 85 robots por cada 100.000 trabajadores, en comparación con más de 700 por cada 100.000 en Corea del Sur, el líder mundial. Pero hay crecientes esfuerzos para cambiar eso. El sector agrícola del Reino Unido, que ya tiene un valor de £ 14 mil millones y emplea a alrededor de medio millón de personas, ha recibido mucho más apoyo gubernamental recientemente con el lanzamiento de una estrategia de tecnología agrícola de £ 160 millones.En 2013, cuatro nuevos centros de innovación Agri-Tech y varias rondas de financiación para proyectos innovadores, incluidos £ 24 millones reservados en 2020 para robótica que podrían ayudar a las granjas a aumentar la sostenibilidad. Hasta la fecha, los beneficiarios han incluido un asistente robótico capaz de recolectar y empacar frutos rojos, un sistema de apilamiento vertical para cultivos en InFarm en Londres e incluso dispositivos portátiles para vacas lecheras para rastrear la producción de leche.

Xihelm, una empresa de nueva creación en el Reino Unido dirigida por el ex miembro del personal de Google James Kent, fue uno de los que recibió una subvención del gobierno en 2018 para su segador robótico, comenzando pruebas comerciales en granjas el mismo año. Ahora, la quinta generación del bot, Eagle, opera en sitios como FlavourFresh Salads en Southport, donde llegó en junio de 2020. En un invernadero lleno de tomates, el brazo del robot usa IA para localizar racimos de fruta madura. tallo para sacarlos.

Para FlavourFresh, que generalmente depende de unos 80 trabajadores de temporada para cosechar miles de toneladas de tomates y bayas, el robot es muy útil para abordar todas las incertidumbres de la fuerza laboral, dice la directora ejecutiva Charmay Prout. «Por lo general, obtenemos hongos de cultivos en los que la fruta está lista de una vez, y si no tenemos suficientes personas para recogerla, puede provocar grandes pérdidas y, en última instancia, afectar nuestra rentabilidad», explica. La robótica no solo puede hacer frente a la escasez de mano de obra, sino también al aumento de los costos laborales, agregó, con un aumento del 21% en el salario digno nacional desde 2016. Además, limitar el personal en los invernaderos puede ayudar a limitar la propagación de plagas y enfermedades. , ya que evita la necesidad de que los trabajadores se trasladen de una zona a otra durante la cosecha.

Cada vez más agricultores en el Reino Unido comprenden los beneficios de invertir en robótica, dice Peter Keeling, fundador de la empresa de investigación y desarrollo agrícola KMS Projects. “Hace tres años, me dirigí a un grupo de agricultores que no veían por qué queríamos robotizar la recolección de cultivos. Desde entonces, casi todos los agricultores [we speak to] Estoy a bordo. «La cosechadora automática de brócoli de la empresa, que ahora está a la espera de las pruebas de campo finales antes de que esté lista para ingresar al mercado, tiene el potencial de cumplir con la tarea de unos seis trabajadores», dice. Además, es más eficaz. Impulsado por un tractor, los tres brazos de su robot están equipados con una herramienta de corte precisa capaz de cosechar una cabeza de brócoli cada tres segundos, dos veces más rápido que una recolección manual.

Pero a pesar de todos sus beneficios potenciales, y toda la presión actual sobre las granjas en el Reino Unido, muchos académicos y la propia comunidad agrícola todavía están apostando a que es poco probable que veamos ejércitos de robots administrando los cultivos del Reino Unido pronto.

Primero, aunque tanto el Brexit como la pandemia crean una escasez de mano de obra, también hacen un excelente trabajo al distraer a los políticos del tipo de inversión o apoyo regulatorio necesario para obtener el reemplazo: la robótica. Actualmente, los robots agrícolas reciben una pequeña parte de la financiación global en el mercado agrícola (alrededor del tres por ciento, según AgFunder, un capitalista de riesgo agro-tecnológico), con el camino del prototipo a la tecnología escalable, que a menudo lleva años. Llevar la segadora automática KMS a las etapas finales, por ejemplo, tomó 12 años y más de £ 250,000.

Hablando en una audiencia de la Cámara de los Lores poco después de la votación del Brexit, Richard Susskind, asesor del Lord Presidente del Tribunal Supremo, advirtió que «en un momento de mayor progreso tecnológico de lo que la humanidad haya presenciado, cuando me gustaría llamar la atención del conjunto Para que nuestro gobierno pueda explotar estas tecnologías emergentes, la mayoría de nuestros ministros están preocupados por romper con Europa. «

Incluso después de que los robots estén ampliamente disponibles, el Brexit parece ejercer una presión adicional sobre el flujo de efectivo disponible en las granjas, con la posible pérdida de la mitad de los pagos básicos que recibieron a través de la Política Agrícola Común (PAC). UE. Esto hace que sea más difícil invertir en nuevas tecnologías costosas y no probadas, con la ayuda de cosechadoras automáticas que ya están en el mercado, lo que ayuda a los agricultores a recuperar £ 200,000 e incluso a pequeños robots autónomos hasta £ 25,000.

«Muchos agricultores en el Reino Unido son pequeñas empresas que carecen del capital para invertir en este tipo de tecnologías», dijo Fabian Wallace-Stephens, investigador principal del grupo de expertos RSA. Hay esfuerzos para mitigar los riesgos de esta gran inversión inicial ofreciendo «robótica como servicio», agrega, «que no requiere el mismo nivel de inversión inicial, pero está respaldada por tarifas de transacción».

En Small Robot Company, por ejemplo, el plan es ofrecer «robots como servicio» para 2024, en lugar de pedirle a Livingstone que recaude cientos de miles de libras en Tom, Dick y Harry (un tercer robot capaz de plantar semillas individuales en forma precisa agujeros perforados). Keeling también anticipa que, si bien «las granjas más grandes se harán cargo de la robótica porque tendrán que hacerlo, debido al área en la que trabajan», las granjas más pequeñas, que representan aproximadamente dos tercios de las granjas europeas, necesitarán una opción más asequible si son implica.

La robótica no es una solución rápida, está de acuerdo Livingstone. Y, como le gustaría ver “enjambres de robots” que le ayuden a manejar sus cultivos, acepta “esto es un cambio de sistema, es un cambio de mentalidad. Se necesitará mucho más que «insertar un robot y sus problemas desaparecerán». “Requerirá la colaboración de los productores de robótica de la misma manera que los agricultores se han unido a los productores de pesticidas o agrónomos en el pasado como una forma de aumentar los rendimientos o controlar las malezas sin la necesidad de cultivar plantas a mano. Pero cree que se necesita un cambio. «Brexit, COVID, son ambos un factor para pensar de manera diferente de esta manera. Pero también creo que esto es solo evolución. «

La sociedad digital es una revista digital que explora cómo la tecnología está cambiando la sociedad. Se produce como una asociación editorial con Vontobel, pero todo el contenido es editorialmente independiente. Visite Vontobel Impact para obtener más historias sobre cómo la tecnología da forma al futuro de la sociedad.

🌌 Un físico rebelde tiene un elegante solución a un misterio cuántico

🍪 Google reescribe la web. Aquí está el impacto El plan de Chrome para eliminar las cookies tendrá

😷 A medida que aparecieron más variantes de Covid-19, la atención se centró en Mascarillas faciales N95 y FFP2

🔊 Escuche el podcast DyN Noticias, semana de ciencia, tecnología y cultura, entregado todos los viernes

👉 Mira DyN Noticias en Gorjeo, Instagram, Facebook y LinkedIn

Todas las noticias de la ciencia de la tierra en un sólo sitio. noticias de Ciencia.