Brexit El Reino Unido está creando su propia red de satélites de vigilancia

Si Gran Bretaña abandona la UE, tiene la intención de renunciar al apoyo al proyecto espacial Galileo. Un nuevo grupo de satélites, llamado Proyecto Oberon, está planeado por los militares y podrá ver el suelo con un detalle asombroso.

El Brexit ha arrojado una nube oscura sobre la industria espacial británica, pero el gobierno planea crear una constelación de pequeños satélites que le proporcionarán capacidades de vigilancia sin precedentes.

El laboratorio de defensa del gobierno de Porton Down está desarrollando una tecnología que permitirá que un pequeño número de satélites de radar de apertura sintética (SAR) capturen imágenes de alta resolución. Los satélites utilizan tecnología de radar para crear imágenes en 2D y 3D de los paisajes por los que viajan.

El Reino Unido nunca ha tenido un sistema SAR por satélite y, en cambio, confió en otras naciones para obtener dicha tecnología. La creación de su propia constelación de satélites SAR le daría al Ministerio de Defensa (MOD) una mayor capacidad para realizar operaciones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.

Los avances en la interpretación de las imágenes SAR significan que los militares ahora pueden usar la tecnología para comprender más información, lo que puede ayudar a identificar los objetivos que se mueven en el campo y mejorar la orientación de las armas. A diferencia de otros satélites ópticos, todo se puede hacer de noche y en condiciones de tormenta.

El Laboratorio de Ciencia y Tecnología de la Defensa (DSTL) ha licitado un contrato para el desarrollo del sistema de satélites SAR.

Volviendo a la época en que Gran Bretaña tenía un vibrante programa de defensa espacial, DSTL nombró a este proyecto Oberon en honor al personaje de A Midsummer Night’s Dream. «En las décadas de 1960 y 1970, los satélites de investigación financiados por el gobierno recibieron el nombre de figuras de Shakespeare como Arial, Prospero y Miranda», dijo el colega técnico de DSTL Darren Muff. «Queríamos reconocer a los antiguos pioneros y continuar la tradición».

La licitación para el sistema SAR se deriva de la financiación del gobierno británico Surrey Satellite Technology Limited (SSTL) para la creación del prototipo de satélite NovaSAR.

«NovaSar es la primera nave espacial SAR construida en el Reino Unido», dijo Andrew Cawthorne, director de SSTL Earth Observation. «Es la primera incursión del gobierno en la obtención de imágenes SAR y ahora está explorando si debería llevarse más lejos con otras bandas de frecuencia y cómo podemos [the UK] se beneficia de una constelación [of SAR satellites]. «

NovaSAR es utilizado por los servicios de seguridad para la vigilancia marítima y puede detectar cualquier actividad sospechosa identificando barcos que no transmiten una señal del sistema de identificación automática (AIS) o una señal engañosa. NovaSAR, también conocido como S1-4, fue lanzado desde un cohete indio en septiembre de este año.

Fue el primer paso en la creación de un sistema más amplio de satélites propiedad del Reino Unido. El proyecto Oberon tiene como objetivo tener la tecnología SAR lista para la demostración en órbita para 2022, lo que podría conducir a la capacidad operativa para 2025 si recibe fondos del Ministerio de Defensa, según Muff.

La inversión propuesta por el Reino Unido en SAR está en marcado contraste con los titulares recientes sobre la industria espacial británica. El 30 de noviembre, la primera ministra Theresa May confirmó que Gran Bretaña no utilizaría el proyecto espacial Galileo de la UE para fines militares o de defensa, sino que optaría por crear otro sistema.

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«Este tipo de inversión es una reminiscencia de una época antes de que la política espacial en el Reino Unido fuera lobotomizada por Brexit, en la que se identificaron brechas de capacidad clave que podrían ser útiles sobre una base soberana», dijo Bleddyn Bowen, profesor de política espacial en la Universidad de Leicester.

Cuando se trata de capacidad nacional tanto para fines civiles como de defensa, los satélites ofrecen tres tipos diferentes de servicios: capacidad de posicionamiento, observación y comunicaciones. A menudo existe una gran parte del comercio de caballos cuando se trata de naciones que comparten tales capacidades.

La licitación del proyecto Oberon analiza satélites que pesan menos de 500 kg, que es la definición estándar de un satélite pequeño. Sin embargo, un «pequeño satélite» puede variar significativamente en tamaño y capacidad, desde el tamaño de una caja de zapatos hasta el tamaño de un automóvil.

Los satélites pequeños y de bajo costo en Oberon eliminarían la necesidad de un satélite mucho más grande que podría costar cientos de millones de libras. Sin embargo, no estará exento de desafíos, ya que requerirá una alineación precisa de la sincronización entre todas las señales recibidas en el grupo de satélites.

La mayor ventaja de la tecnología SAR es su capacidad para utilizarse en cualquier momento, lo que significa que ofrece importantes beneficios a la industria de la seguridad y la defensa. «Con las imágenes ópticas normales, se ve obligado a tomar fotografías durante el día y cuando no está nublado», dice Cawthorne. “La capacidad de tomar fotografías en todo momento y de noche es donde realmente se obtienen los beneficios del radar de apertura sintética, porque básicamente significa que se puede tener una imagen garantizada.

«La gente sabe que todos los satélites ópticos vuelan durante el día, así que si alguien hace algo que no quiere que lo vean, puede asegurarse de que lo haga de noche».

Muff sostiene que el Proyecto Oberon proporcionaría al Reino Unido un conjunto único de capacidades de detección de radiofrecuencia (RF) a través de técnicas informáticas y de procesamiento de señales, un área notable de fortaleza para el Reino Unido. Concluye que esto permitiría al Reino Unido «aumentar las capacidades de otras naciones, mientras desarrolla confianza en las capacidades de defensa espacial».

Esto podría dar a la industria espacial británica una confianza y una fuerza que no ha sentido desde las décadas de 1960 y 1970. Paul Febvre, director de tecnología de la Catapulta de Aplicaciones de Satélites del Reino Unido, cree que el aumento de las capacidades de observación les proporcionará un sistema SAR. aumentar significativamente el poder de negociación del Reino Unido. «Lo interesante de este contrato en Oberon es que mueve la aguja en términos de algo que ofrece una capacidad nacional para la observabilidad global», dice Febvre. «Necesitamos mejorar nuestra capacidad de negociación nacional».

Se ha hablado mucho de la afirmación de May de desconectar a Galileo después del Brexit. Los informes dicen que es poco probable que el Reino Unido recupere los 1.200 millones de libras esterlinas que ha invertido en el proyecto de la UE. Sin embargo, el Dr. Bowen afirma que las declaraciones hechas en mayo fueron «puro teatro político» para que parezca que el Reino Unido tiene una agencia a este respecto.

«Todavía es posible que el Reino Unido negocie su lugar como usuario pasivo en el PRS [military signal] el servicio de la misma manera que lo obtuvimos ahora con el GPS de Estados Unidos ”, dice Bowen. «No desarrollaremos ni construiremos el sistema y no tendremos acceso al funcionamiento interno y cosas que están debajo del capó, pero aún podremos tener acceso a la señal militar».

Bowen cuestiona el estudio de viabilidad de 92 millones de libras esterlinas como alternativa nacional al programa Galileo anunciado por la Agencia Espacial del Reino Unido. Él cree que el dinero podría gastarse mejor en otros lugares, como los programas similares al Proyecto Oberon, que llenarían los vacíos más apremiantes en la capacidad espacial en el Reino Unido.

«¿Qué pasaría si los 92 millones de libras esterlinas para el estudio de viabilidad se gastaran realmente para comenzar a construir espacio?», Dice Bowen. «Esta es una apuesta más factible para la economía espacial británica que construir un sistema que es muy caro, llevará mucho tiempo y dificultará la inversión en mejores áreas del sector espacial británico».

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