Así es la vida en Venus y cómo la encontraremos

El descubrimiento de fosfina en Venus sugiere vida en sus nubes, pero encontrarla no será fácil

Suena ridículo, extraño, incluso estúpido. ¿Vida en Venus, el planeta más caliente del sistema solar? Este es un mundo que a menudo se considera incorrecto en la Tierra, donde el cambio climático extremo lo ha convertido en uno de los enfoques más cercanos al infierno que jamás hayamos visto. Y ahora se nos dice que podría ser el hogar de vida extraterrestre. Es un descubrimiento que, si se demuestra que es cierto, tendría profundas consecuencias en la forma en que vemos nuestro lugar en el universo. ¿El único problema? Probándolo.

La idea de la vida en Venus no es nueva y se remonta al menos a la década de 1960, cuando el desaparecido astrónomo estadounidense Carl Sagan discutió esta posibilidad. «Si pequeñas cantidades de minerales se agitan a las nubes desde la superficie, no es nada difícil imaginar una biología autóctona en las nubes de Venus», escribió en un artículo de 1967 en Nature.

Ahora, más de cinco décadas después, los científicos han descubierto fosfina en Venus. La fosfina, un compuesto de fósforo e hidrógeno, se considera un biomarcador potencial. En otras palabras, sabemos que puede ser producido por la vida y su detección indica producción biológica.

«[We tried] iterar la lista de opciones para explicar la presencia de fosfina ”, dice Sukrit Ranjan del Instituto de Tecnología de Massachusetts, coautor del artículo de descubrimiento en Nature Astronomy. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. Así que me quedo con cosas que aún no he descartado por completo. Esto incluye química y biología que aún no conocemos «.

La fosfina se puede producir mediante varios procesos no biológicos. Estos incluyen fuentes geológicas, como la actividad volcánica, o incluso entornos de extrema presión en los que se acumula hidrógeno, como Júpiter y Saturno. En la Tierra, la fosfina también es producida por cierta vida microbiana anaeróbica, que requiere poco oxígeno. Formas de vida extremadamente similares probablemente podrían haber hecho su hogar en las nubes venusinas.

«Este descubrimiento es increíblemente interesante», dice Sarah Rugheimer de la Universidad de Oxford, cuya investigación implica la búsqueda de vida en exoplanetas, mundos más allá del sistema solar. «Es una química realmente diferente e inusual, o la vida».

El descubrimiento fue dirigido por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, utilizando dos telescopios en la Tierra, el telescopio James Clerk Maxwell en Hawai y el Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) en Chile, para observar una firma de fosfina en las observaciones de radio de Venus.

Se cree que su presencia en la atmósfera de Venus, a 50 kilómetros sobre la superficie, se encuentra en una región que podría dar la bienvenida a la vida, además de las condiciones infernales en la superficie del planeta, donde las altas temperaturas y presiones restauran la vida tal como la conocemos. es inconcebible.

Sin embargo, antes de que comencemos a considerar la posibilidad de su producción de vida en Venus, hay una serie de círculos a través de los cuales saltar. Primero, otros astrónomos tendrán que intentar reproducir los resultados, usando el mismo telescopio u otros, para ver si realmente hay fosfina. Luego, los astrónomos querrán realizar experimentos adicionales para investigar cómo se puede producir la fosfina y ver si pueden descartar procesos no biológicos. «[We need] muchos más estudios de laboratorio [and] cálculos para acoplar algunos de los parámetros fundamentales «, dice Ranjan.

Después de eso, podríamos considerar enviar misiones de investigación de fosfina en detalle, tal vez incluso algún día en busca de vida en Venus. Pero probablemente será un progreso muy cauteloso hasta que lleguemos a este punto. Ya hay varias misiones en Venus en la mesa de dibujo. La NASA está considerando dos propuestas para el planeta, DAVINCI + y VERITAS, la primera de las cuales incluiría una sonda atmosférica que podría buscar gases como la fosfina. También se están llevando a cabo varias otras misiones. India planea lanzar una misión en esta década, mientras que Rusia ha hablado durante mucho tiempo de enviar una nave espacial allí después de realizar gran parte de su exploración anterior de Venus en las décadas de 1970 y 1980. Misión llamada EnVision en 2032.

Sin embargo, muchas de estas misiones están diseñadas con otros objetivos en mente, como mapear la superficie de Venus o buscar actividad volcánica. Para buscar la vida, si realmente estuviera allí, necesitaríamos un nuevo tipo de misión. «Finalmente, queremos probar la atmósfera y recuperarla para probarla», dice Richard Ghail de la Universidad Royal Holloway de Londres, líder de la propuesta de EnVision. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces [capability], o un globo lo suficientemente grande con parte del kit encima. «

Tal misión probablemente tardaría años o incluso décadas, pero en un futuro cercano, hay cosas que podrían hacerse. La empresa privada estadounidense Rocket Lab espera lanzar una pequeña misión a Venus a partir de 2023, que incluiría una sonda atmosférica, y la compañía está analizando qué pequeños instrumentos podría incluir, que podrían buscar vida.

Los científicos también querrán seguir estudiando la atmósfera de Venus en la Tierra, no solo para confirmar de forma independiente la presencia de fosfina, sino para investigar los diversos procesos que pueden producirla aquí en los laboratorios.

Si, después de todos estos estudios, las señales continúan indicando vida, entonces podemos comenzar a preguntarnos qué tipo de vida podría ser esta. En este momento, se cree que es una especie de microbio aéreo en el cielo de Venus, que vive en gotas de las espesas nubes del planeta.

«Nuestra mejor suposición es un tipo de vida microbiana que vive en gotitas de nubes», dice William Bains del Instituto de Tecnología de Massachusetts, quien también fue coautor del artículo. «Las posibilidades de vida en la superficie son espectacularmente bajas. Es más probable que esté en las nubes. “Sabemos que hay microbios aéreos en la Tierra, por lo que si las condiciones son las adecuadas en Venus, existe una posibilidad atractiva de que estén presentes allí.

Las condiciones en Venus no son ideales. Estas gotas se volverían extremadamente calientes cuando cayeran del cielo, matando cualquier vida microbiana presente. En cambio, las gotas pueden estar en un ciclo continuo de evaporación y caída, con microbios colgando en el camino. «Tienes un ciclo que funciona en las nubes», dice Bains, quien también dice que tal vez incluso unas pocas gotas caerían a la superficie, aunque es poco probable que una vida sobreviva a ese viaje. «Sería horneado en cosas similares al carbón», explica.

Es una posibilidad tentadora, pero por ahora, eso es todo. Si el descubrimiento de la fosfina persiste y no podemos explicarlo a través de procesos no biológicos, que la mayoría de los científicos estarían de acuerdo en que es el resultado más probable, entonces las cosas podrían volverse muy interesantes.

Venus ha sido eclipsado durante mucho tiempo por otros objetivos más atractivos en busca de vida, como Marte o la luna Europa de Júpiter. Ahora, con este descubrimiento de la fosfina, la versión infernal de nuestro sistema solar podría estar en la parte superior de la lista. «Probablemente llevará más de una década averiguar qué está pasando», dice Rugheimer. «La fosfina es muy interesante como firma biológica. Viene sólo de uno de los lugares que menos esperaríamos en la vida «.

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