Así es como sabemos que los insectos en el Reino Unido se están extinguiendo

Si bien la cantidad mundial de insectos está disminuyendo drásticamente, la encuesta de insectos del Reino Unido ha controlado los insectos locales durante medio siglo.

En un rincón de Hertfordshire, en uno de los institutos de investigación agrícola más antiguos del mundo, el Rothamsted Research Institute, fundado en 1843, el entomólogo Chris Shortall pasa sus días contando y clasificando polillas, pulgones y escarabajos.

De hecho, esto es exactamente lo que ha estado haciendo desde que se unió a Rothamsted Insect Survey (RIS) en 2003, una rama del Rothamsted Institute dedicada a rastrear y estudiar todo tipo de insectos en el Reino Unido desde 1964. RIS ha existido por casi 55 años.l la unidad de monitoreo de insectos más larga de su tipo en el mundo. Tiene más de 80 trampas repartidas por todo el país para probar las poblaciones de insectos todos los días; a lo largo de los años, esto ha alcanzado un total de hasta 250.000 muestras disponibles, que contienen alrededor de 120 millones de insectos.

Para entomólogos como Shortall, esta es una mina de oro. Y se ha vuelto aún más relevante en los últimos años, ya que sucesivos artículos científicos han advertido del catastrófico descenso del número de insectos en el planeta. A principios de esta semana, un artículo científico que analiza 73 de los estudios más completos sobre la disminución de insectos concluyó que el 40% de las especies de insectos están disminuyendo y la masa total de insectos está disminuyendo en un 2,5% cada año.

Algunas de las últimas investigaciones se han realizado en la selva tropical de Puerto Rico y encontraron que el 98 por ciento de los insectos terrestres han desaparecido en los últimos 35 años. Esto se complementó con un estudio publicado en 2017, que concluyó que las poblaciones de insectos voladores en las reservas naturales de Alemania han disminuido hasta en un 82% en los últimos 27 años.

Para Henk Siepel, profesor de ecología animal en la Universidad de Radboud y coautor del estudio, hay una serie de causas que podrían explicar una disminución tan severa, pero el culpable más probable es el aumento del uso de pesticidas. «Aún no hay evidencia de que esta sea la razón principal», dijo. «Pero las consecuencias de la agricultura intensiva sobre el medio ambiente ya son bien conocidas. Y podemos asumir fácilmente que también afectó a la población de insectos. «

Esto es motivo de preocupación, ya que los insectos son la base de la cadena alimentaria. Como explica Shortall, son fundamentales para nuestro ecosistema, porque sin ellos, las aves y los mamíferos no podrían alimentarse por sí mismos. En este contexto, es fundamental tener en cuenta las tendencias de la población de insectos, y RIS lo hace a través de dos trampas.

El primero es una red de trampas de succión. A 12,2 metros de altura, estas trampas funcionan como una enorme aspiradora boca abajo con un motor y un tubo de escape. Puedo atrapar cualquier insecto que vuele en un pequeño radio de una columna de aire. Estas trampas de succión están hechas para atrapar pulgones, que tienden a volar relativamente alto sobre el suelo y son infames entre los agricultores debido al daño que pueden causar a sus cultivos.

Existe una red de estas trampas de succión en todo el país para monitorear las poblaciones de pulgones. Su propósito va más allá de la investigación: una forma de reducir los pesticidas es adaptar su uso a la presencia (o no) de plagas en los cultivos. Esta red existe desde la década de 1960, creada con fondos gubernamentales por el ecologista de insectos Roy Taylor, poco después de la publicación de Silent Spring de Rachel Carson, un libro de ciencia ambiental que documenta los peligros del uso de pesticidas.

Las muestras de las trampas de succión se cambian todos los días y se envían a Rothamsted para que los entomólogos profesionales las analicen y las presenten a los agricultores en forma de un boletín semanal que les ayuda a gestionar el control de plagas.

Sin la red de trampas de succión, RIS no podría permitirse ejecutar la segunda red de trampas que ha desarrollado: trampas de luz. Emiten luz para atraer polillas y otros insectos nocturnos, para probar una diversidad más amplia de especies en un área determinada. Las muestras en las trampas de luz son analizadas por entomólogos voluntarios, y los datos que producen existen para satisfacer las mentes curiosas y para alimentar tanto la investigación académica.

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«En este sentido, la historia de RIS se remonta a 1933», dice Shortall, «cuando el entomólogo CB Williams se unió al Instituto Rothamsted. Anteriormente había estudiado los movimientos de las mariposas en el Caribe y estaba interesado en la migración de insectos. «

Se cree que CB Williams diseñó una primera versión de la trampa de luz moderna para rastrear las polillas durante su estadía en Egipto, donde trabajó con el Ministerio de Agricultura. De regreso en Gran Bretaña, continuó atrapando polillas durante la Segunda Guerra Mundial.

Roy Taylor, quien continuará fundando RIS, comenzó a trabajar con Williams a principios de la década de 1960 y, en paralelo con el monitoreo de pulgones, continuó la investigación que su asociado comenzó sobre las polillas.

Está avanzando rápidamente hasta ahora, y RIS se basa en medio siglo de datos sobre la población de polillas en el Reino Unido, así como sobre otras especies nocturnas. Y el veredicto parece confirmar las tendencias reveladas por otros entomólogos: el número de polillas se ha reducido en aproximadamente dos tercios desde 1968.

Sin embargo, los datos deben interpretarse con precaución, explica Shortall. Si bien algunas especies de polillas casi han desaparecido (la polilla V, una, ha disminuido en un 99%), otras han aumentado. Las poblaciones de polillas comunes de la laca, por ejemplo, han aumentado en un 1.500 por ciento.

Además, continúa, las cifras no importan otras tendencias. En Escocia, el número de polillas se ha mantenido estable, pero el centro de gravedad de la población, que es donde la especie es más común, se ha movido más al norte.

«Solo podemos asumir que esto se debe a temperaturas más cálidas», dice Shortall. «Pero identificar cualquier motor para los cambios en el comportamiento de los insectos es casi imposible. Hay demasiadas variables: podría ser el cambio climático, la urbanización, los cambios en los métodos agrícolas, el uso de diferentes pesticidas y mucho más. «

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