Antiguos esqueletos revelan los secretos de cómo la plaga de Justiniano devastó a sus víctimas

Se han secuenciado las bacterias encontradas en el diente de una víctima en el sur de Alemania para revelar los secretos de la plaga

En 541 d.C., la plaga de Justiniano se extendió por Europa del Este. Mató a un asombroso 15% de la población mundial y diezmó a la población de Constantinopla (la moderna Estambul). Los investigadores ahora han desenterrado un cadáver de 1.500 años para descubrir el secreto de la potencia mortal de esta plaga.

Analizando muestras tomadas de los esqueletos de dos víctimas de la plaga del siglo VI, los investigadores pudieron reconstruir el genoma del patógeno responsable de la plaga de Justiniano. Descubrieron que el culpable de los 50 millones de muertes fue Yersinia Pestis, la misma bacteria responsable de la muerte de hasta 200 millones durante la Peste Negra.

Los esqueletos de las víctimas de la plaga, una mujer de 25 a 30 años y un hombre de 20 a 25 años, fueron recuperados de Altenerding, un antiguo cementerio de plagas en el sur de Alemania, cerca de Munich. A pesar de haber sido exhumado hace 50 años, un solo diente en el esqueleto femenino contenía una muestra de Yersinia Pestis que los investigadores utilizaron para reconstruir el genoma.

«Nuestra investigación confirma que la plaga de Justiniano ha ido mucho más allá de la región afectada históricamente documentada y ofrece nuevas perspectivas sobre la historia evolutiva de Yersinia pestis», dijeron la autora del estudio Michaela Harbeck y sus colegas del Instituto Max Planck.

Un análisis reciente de las víctimas de la peste sugirió que la bacteria de la peste negra también fue responsable de la peste de Justiniano, pero la investigación de Harbeck proporciona evidencia concluyente de que Yersinia pestis estaba detrás de ambas pandemias.

A pesar de las similitudes, los investigadores identificaron 30 mutaciones únicas y reordenamientos estructurales para la cepa Justiniano, incluidos tres genes críticos para la virulencia de la plaga mortal. Los datos de reconstrucción también sugieren que la cepa era más diversa genéticamente que los científicos sospechados anteriormente.

La peste ha afectado a la humanidad durante más de 5.000 años y todavía hay brotes en Madagascar, la República Democrática del Congo y Perú, totalizando 783 casos reportados en 2013. Mientras que la Peste Negra mató hasta el 60% de la población europea en el medio En el Siglo XIV, hoy la peste todavía mata entre el 30 y el 60% de las personas infectadas.

A principios de este año, un profesor de la Universidad de Lincoln reconstruyó el impacto devastador que tuvo la Peste Negra en la Inglaterra medieval analizando miles de fragmentos de cerámica.

Los fragmentos de cerámica se consideran un buen indicador del nivel de población y, al comparar la cantidad de fragmentos encontrados en un pozo de prueba en particular, pueden proporcionar una ilustración de la cantidad de personas que viven en un área determinada.

Los mapas mostraban las áreas más afectadas por la peste negra, incluidas Norwich, Cambridgeshire y Hertfordshire, donde la disminución de la población «superó el 70%». En general se estudiaron 55 asentamientos, no se incluyeron en la investigación los asentamientos medievales que han sido abandonados desde entonces.

La autora del estudio, Carenza Lewis, advirtió que no podemos eliminar la plaga como una enfermedad del pasado.

«La enfermedad sigue siendo endémica en algunas partes del mundo y podría volver a convertirse en una importante causa de muerte si la resistencia a los antibióticos que se utilizan ahora para tratarla se propaga a los descendientes bacteriológicos de la plaga del siglo XIV del mañana», dijo.

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