A medida que se reduce la financiación, es posible que la ISS deba privatizarse parcialmente para permanecer en órbita.

La NASA gasta $ 3.5 mil millones al año en la Estación Espacial Internacional. Pero el tiempo y el dinero se están acabando

El futuro de los viajes espaciales parece cada vez más privado. El próximo año, de cuatro misiones planeadas para aterrizar un rover en la luna, dos son de empresas privadas y dos de estados nacionales.

Ahora parece que la tendencia de las empresas privadas a entrar en la carrera espacial también afectará a la Estación Espacial Internacional.

La ISS es una empresa conjunta entre agencias espaciales de Canadá, Estados Unidos, Rusia, Japón y Europa, pero la mayor parte del dinero proviene de la NASA. Según el administrador asociado de la NASA, Bill Gerstenmaier, la agencia gasta $ 3.5 mil millones al año en la ISS, con $ 1 mil millones adicionales provenientes de otros contribuyentes. Esto significa que el destino de la ISS depende en gran medida de la contribución de Estados Unidos.

En marzo de este año, el Congreso de Estados Unidos se reunió para discutir opciones para extender la vida del proyecto internacional de la Estación Espacial Internacional. La misión, que actualmente está programada para finalizar en 2024, podría extenderse hasta 2030, según un proyecto de ley aprobado semanas después.

La decisión de extender su vida tendría un costo. Si el gobierno de los EE. UU. Invirtiera más dinero en el mantenimiento de la EEI, habría menos para gastar en opciones más aventureras, como enviar misiones tripuladas a la luna y, en última instancia, a Marte. «Los dólares de los impuestos gastados en la EEI no se gastarán en destinos más allá de la órbita baja de la Tierra, incluidos la Luna y Marte», dijo Brian Babin, un republicano de Texas que encabeza el subcomité de ciencia y tecnología espaciales durante la reunión.

Pero, ¿y si las opciones no fueran tan blancas y negras? En lugar de que el gobierno de EE. UU. Decida el futuro de la EEI, un escenario probable es que las empresas privadas jueguen un papel más importante.

«La NASA y nuestros socios internacionales han determinado que una extensión hasta 2028 es técnicamente factible», dijo el Oficial de Asuntos Públicos de la NASA, Daniel Huot. «Con esto, se están examinando las opciones». Pero, agregó, «la NASA está comprometida a incrementar la colaboración con la industria espacial comercial, que jugará un papel más importante en el futuro de la estación».

No es seguro si esta mayor colaboración con la industria conducirá a una vida más larga de la ISS, pero cambiará la forma en que

«Podemos mantener la estación espacial en órbita para estudiar el envejecimiento del hardware», dijo Jeffrey Manber, director ejecutivo de NanoRacks, la compañía comercial que se asoció con la NASA a principios de este año para diseñar el primer sistema de esclusas de aire comercial para la ISS.

«Es posible que mantengamos la ISS en órbita después de 2024, la fecha de financiación actual, para utilizarla en lechos de pruebas de espacio profundo no comerciales».

Sin embargo, Manber no cree que esto sea probable.

«Creo que en los próximos años, el sector privado puede y se intensificará para ayudar a crear, con la ayuda de nuestro gobierno, un mercado del sector privado en órbita terrestre baja», dice. «En NanoRacks, nos estamos moviendo rápidamente a nuestras propias plataformas espaciales … trabajando con SSL, Space Adventurers y ULA».

El año pasado, se completó uno de los proyectos comerciales más grandes en la ISS cuando se infló el Módulo de Actividad Expandible de Bigelow (Beam), una cámara de explosión de la estación espacial. Durante siete horas de operaciones, el 28 de mayo, la cápsula se infló y los astronautas pudieron ingresar.

El transporte de tripulación y carga ya lo realizan empresas privadas, y SpaceX y Orbital ATK llevan regularmente la carga a la ISS y se espera la primera misión de servicio de un Boeing CST-100 Starliner el próximo año.

Pero si las predicciones de Manber son correctas, la ISS podría convertirse lentamente en la primera órbita terrestre baja financiada comercialmente financiada por empresas privadas, reduciendo la necesidad de que los contribuyentes financien negocios en el espacio, y esto podría suceder en los próximos cinco años.

«Es posible y, de hecho, plausible que para 2022, empresas como NanoRacks puedan realizar la mayoría de los servicios espaciales a niveles económicamente eficientes y de seguridad», dice Manber. «El transporte, con tripulación y carga, lo hará el sector privado».

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