A medida que muere el rover Opportunity, ¿qué sigue para la exploración en Marte?

Casi 15 años después de aterrizar en Marte, el rover Opportunity fue declarado muerto. ¿Que sigue?

Cuando termina una misión, comienza otra en el Planeta Rojo.

Esta semana marca el final de la misión del rover Opportunity de la NASA, que fue silenciada por una tormenta de polvo hace ocho meses, pero también el inicio de las operaciones del dispositivo de aterrizaje Mars InSight después de que desplegó con éxito su instrumento final. Esta mezcla de finales y comienzos es el corazón de la exploración en Marte, donde las habilidades, la experiencia, la ingeniería y el conocimiento adquiridos de una misión conducen a la siguiente.

Con $ 400 millones cada uno, el espíritu y la oportunidad de los gemelos Mars Exploration Rovers (MER) de la NASA ha pasado de la aprobación al lanzamiento en solo 34 meses, con una vida útil proyectada de 90 días Maritan (o mensajeros) que cubren 1 kilómetro de carretera con un solo objetivo. : Sigue el agua. La pareja completó rápidamente sus misiones principales para encontrar evidencia de agua más allá de Marte y comprender cómo lo que vieron los orbitadores espaciales se desarrolló en rocas superficiales reales.

Y luego continuaron.

Cuando Spirit y Opportunity aterrizaron en Marte en enero de 2004, Tim McGraw gritó:

«Un día espero que tengas la oportunidad de vivir como si hubieras muerto como si el mañana fuera un regalo y tengas la eternidad para pensar qué hacer con él»

Los rovers tomaron el consejo en serio, superando todas las expectativas posibles.

Spirit corrió 7.7 km sobre 2.210 mensajeros hasta que fue atrapado con una rueda pegajosa en una trampa de arena cuando descendió el invierno en 2011. La oportunidad fue aún más intensa, cubriendo 45,16 km sobre 5.111 suelos. Rompió todos los récords de distancia por conducir fuera del mundo, incluso yendo hacia atrás cuando el motor de la rueda comenzó a fallar.

El rover completó un maratón literal y más, moviéndose desde el hoyo en uno hasta el cráter Eagle, sobre Meridiani planum, alrededor del borde del cráter Endeavour y más lejos de la llanura hasta donde ahora descansa con vistas al Valle de la Perseverancia, que ha no respondió desde que la tormenta de polvo descendió en junio de 2018. Entre ellos, tomaron 342,432 fotos en bruto, con la foto final del Opportunity enviada de regreso a la Tierra, una oscuridad siniestra interrumpió repentinamente la mitad de la transmisión.

«Utilizamos estos rovers en todo su potencial», dice Matt Golombeck, científico del proyecto en MER, co-investigador en InSight y especialista en selección de sitios de aterrizaje en casi todas las misiones en Marte durante las últimas dos décadas. «Exploramos mucho más allá de lo que cualquiera podría imaginar que pudiéramos haber hecho».

Cada rover cuesta alrededor de $ 14 millones anuales para el presupuesto operativo, el 0.08% del presupuesto anual total de la NASA y el 1% de la cantidad asignada a la ciencia planetaria. En cambio, Spirit fotografió un demonio de polvo marciano por primera vez, encontró evidencia para cambiar el agua de las rocas en algún momento en el pasado e incluso descubrió que el polvo marciano es rico en magnetita, lo que explica su magnetismo y por qué se oxida para darle al planeta la característica de los tomates su tono. . Durante su largo viaje, Opportunity encontró extraños «arándanos» redondos de hematites, rocas sedimentarias que sugieren un pasado acuoso e incluso evaporaciones que hablan de lagos largos y salados.

Más importante aún, ambos rovers plantearon aún más preguntas con cada descubrimiento que hicieron, lo que influyó en el diseño del rover Mars Curiosity 2011, que actualmente está explorando el planeta, el módulo de aterrizaje Phoenix de 386 millones de dólares e incluso el último arribo, 828,8 dólares. m Módulo de aterrizaje InSight que reutiliza el tipo de cuerpo Phoenix pero tiene la tarea de utilizar la geofísica para explorar la estructura interna de Marte. «Cada misión toma los resultados de la misión anterior», explica Golombeck.

«[MER] Fueron a averiguar si las rocas que habían visto desde la órbita estaban hechas de agua ”, dice Fred Calef III, propietario de JPL del mapa de Marte para Spirit and Opportunity, Curiosity, InSight y la construcción del rover Mars 2020. «Esto llevó a la siguiente pregunta: si hubiera agua, ¿podría haber sido habitable en un ambiente pasado? La curiosidad tomó esta pregunta y la respondió, lo que llevó a la siguiente pregunta. «

Los dos rovers de energía solar sufrieron el frío invernal anual y la luz solar reducida, se produjeron tormentas de polvo locales e incluso sobrevivieron a las tormentas de polvo globales. Pero la tormenta de polvo que envolvió al planeta, que envolvió al Opportunity el verano pasado, fue más intensa de lo que los científicos habían observado anteriormente, y la nave espacial escapó rápidamente hacia la casi oscuridad.

Esto podría marcar el final oficial de una era en la que los exploradores de Marte finalmente estén tranquilos y tranquilos en la superficie de Marte, pero las lecciones aprendidas de ellos resonarán en la exploración futura del planeta. «MER fue el campo de entrenamiento perfecto para aprender a explorar otros planetas», dice Calef. «Es una oportunidad única para aprender estas habilidades».

«Esta experiencia de conducir a otro planeta durante 15 años, investigando rocas y procesos geológicos, es un legado increíble, viviendo en misiones actuales y misiones futuras mucho más allá», dice Calef.

En 2018, cuando se lanzó InSight en mayo, Opportunity se redujo a un silencio polvoriento en junio, e InSight llegó a Marte para aterrizar en noviembre, una nueva voz recogió las olas, mientras que Bebe Rexha estaba a la vanguardia de las listas de Billboard en los EE. UU., Cantando :

«¿Quién sabe a dónde debe conducir este camino? No tenemos más que tiempo. Mientras estés aquí a mi lado, todo estará bien. Si va a ser, será, será Baby, déjalo ser.»

Opportunity perdió el check-in tras el check-in incluso cuando el polvo se asentó, y el ping después del ping después del ping en la Tierra, cuando nunca regresó, cuando aparecieron nuevas tormentas de polvo. Sin embargo, en el otro lado del planeta, los operadores de InSight han usado sus garras con cuidado. brazo para levantar un sismómetro, la cúpula de protección contra el viento y, finalmente, la sonda de flujo de calor de la cubierta de la nave espacial en la superficie marciana, sin ningún problema. A medida que el equipo de Opportunity pasaba por cada escenario reparable con más de mil intentos de contactar a su rover récord para llamar a casa por 15 años en Marte, el equipo de InSight comenzó a superar un conjunto completamente nuevo de grabaciones colocando los instrumentos directamente en la superficie. de Marte por primera vez.

Las dos misiones alcanzaron etapas el 12 de febrero de 2019.

InSight ha colocado su instrumento final, marcando el final de la configuración y el comienzo de su fase de puesta en servicio cuando la sonda de flujo de calor comience a colisionar en el planeta la próxima semana. Y Deep Space Network pasó un último cambio en silencio, esperando que Opportunity llamara a casa.

La semana que viene, el equipo de Oportunidades comienza a completar y comenzar los informes de finalización de la misión. Al mismo tiempo, el equipo de Mars InSight dirigirá su sonda de flujo de calor para que comience a chocar con el suelo, generando vibraciones que serán detectadas por su sismómetro. «Esperamos utilizar estos datos para mapear nuestra área local», dijo Suzanne Smrekar, investigadora en jefe adjunta de InSight. «Esperamos que las ondas sísmicas generadas por el martillo viajen a esa capa superficial de piedra [below the lander] y vuelve. «

Con la finalización oficial de la misión, Opportunity se une a su mini-rover Twin Spirit, Pathfinder Lander y Sojourner, Phoenix Lander, y a los silenciosos restos de todas las naves espaciales que desaparecieron durante el difícil viaje de la Tierra a Marte.

Smrekar trabajó en algunas de esas desgarradoras misiones a Marte que ni siquiera funcionaron antes de comenzar. «Explorar significa traspasar los límites y encontrar el fracaso», dice. «Tienes que levantarte y seguir adelante».

Pero incluso cuando termina Opportunity, Curiosity continúa, perforando agujeros y abordando nuevos terrenos. El sismómetro InSight ya está registrando su primer terremoto, y si la sonda del disipador de calor logra anidar 5 metros en todo el planeta, pronto romperá el récord de profundidad previamente establecido de una trinchera vikinga de 22 centímetros de profundidad excavada por los vikingos mil millones de dólares. en 1976. Aquí en la Tierra, el rover Rosalind Franklin ExoMars de la Agencia Espacial Europea y el rover 2020 Mars 2020 de la NASA se lanzarán el próximo año.

Golombeck afirma que los rovers robóticos y sus familiares valen más que su precio. “Por el precio de varias películas, podemos estudiar cuestiones de importancia casi teológica: ¿Estamos solos en el universo? ¿Se formará vida donde el agua líquida sea estable? ¿O somos un accidente del más alto nivel? «

La única constante verdadera en Marte es que con cada misión, aprendemos más sobre el planeta, lo que lleva a más preguntas para inspirar la próxima misión y la siguiente y la siguiente. Cuando nos despedimos del rover Opportunity de larga duración y le agradecemos por lo que hemos aprendido, es hora de desearle buena suerte a InSight y preguntarnos qué es lo que aún no hemos descubierto.

«Hay que tener una perspectiva a largo plazo», dice Smrekar.

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