¡A la estratosfera y más allá! SolarStratos quiere volar un avión al borde del espacio

Raphaël Domjan tiene la intención de volar un avión de energía solar en la estratosfera

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En las afueras de una zona industrial en Yverdon-Les-Bains, Suiza, un pequeño equipo de aventureros se prepara para una misión espacial.

Si tienen éxito, su avión de energía solar volará más alto que cualquier avión anterior y demostrará que la energía renovable no solo puede igualar a los combustibles fósiles, sino también superarlos.

«Nuestro objetivo es ser el avión más alto de todos los tiempos, no solo solar y eléctrico», dice Raphaël Domjan, 44, iniciador y piloto de SolarStratos. Los ecos de Bertrand Piccard están en todas partes: ambos son suizos, ambos tienen su sede cerca de Lausana y ambos creen que la aventura puede inspirar a las personas a tomar medidas para combatir el cambio climático.

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«Con este proyecto tomamos la tecnología que puedes encontrar en el supermercado y la llevamos al límite», dice Domjan. Si un avión impulsado por energía solar puede llevar a un ser humano al borde del espacio y regresar, continúa, podría enviar un mensaje contundente sobre el potencial de la tecnología limpia. «Todavía tenemos mucho por explorar. Quizás la exploración pueda usarse para proteger nuestro planeta».

La misión de Domjan es audaz. A finales de 2018, tiene la intención de escalar los SolarStratos y tardará dos horas y 30 minutos en subir a 25.000 m. Allí, en el borde del espacio, espera pasar 15 minutos en la estratosfera antes de regresar lentamente a la Tierra. Lo hará sin utilizar combustible. «Es como el vuelo de Ícaro», bromea Domjan. «Pero espero no perder mis alas».

Fundada en marzo de 2014, SolarStratos ya ha recaudado $ 5 millones (£ 3,8 millones) de patrocinadores y se está trabajando para fabricar el avión experimental. Se necesitarán otros $ 5 millones para el lanzamiento de la misión. Se espera que el especialista en aviación de energía solar PC-Solar entregue el avión a fines de 2016.

Todo en el proyecto es incongruente: Domjan está subestimado y callado; lleva una chaqueta de bombardero con un parche SolarStratos en el brazo, con pelo gelificado en las puntas. Su oficina en la incubadora Y-Parc está rodeada de empresas de software y nuevas aplicaciones.

Domjan, que anteriormente trabajó como mecánico y paramédico, ahora dedica su vida a explorar y promover tecnologías limpias. En 2012 completó la primera circunnavegación del mundo en un barco de energía solar llamado PlanetSolar. En 2003, cubrió el techo de la casa de sus padres con paneles solares y fundó una empresa de alojamiento web con energía solar.

Su trabajo como guía de montaña inspiró su fascinación por la energía solar. «Cuando visité Islandia por primera vez en 1993, estaba sentado junto a un gran glaciar», dice Domjan, buscando en su computadora una foto que tomó. «Cuando regresé 11 años después, el glaciar ya no estaba allí».

El avión SolarStratos terminado pesará 450 kg y estará cubierto con 22 m2 de paneles solares. Su envergadura será de 24,8 m de ancho y tendrá solo dos asientos. Pero para su intento de récord en la estratosfera, Domjan estará completamente solo. Los dos motores SolarStratos de 19kW producen alrededor de 50 caballos de fuerza, la misma cantidad que un scooter pequeño. Para alcanzar los 25.000 m necesitan toda la ayuda que puedan conseguir. El propio Domjan tendrá que perder diez kilogramos antes de despegar. «Tenemos que prestar atención al peso, es un gran, gran desafío», dice Domjan.

Otro gran desafío: mantener vivo a Domjan. A 25.000 m hay un dos por ciento del oxígeno disponible al nivel del mar, las temperaturas bajan a -70 ° C y la presión del aire desciende a 0,019 atmósferas. A esta altitud, Domjan tendrá que usar un traje espacial bajo presión para mantenerlo con vida. El especialista ruso en vuelos espaciales Zvezda desarrollará un traje especialmente adaptado y fácil para la misión. El proceso, que cuesta alrededor de $ 1 millón, se dona de forma gratuita a SolarStratos.

«Podemos cambiar y podemos ser optimistas. Podría ser una gran oportunidad para que la humanidad cambie; para usar gratis lo que recibimos del cielo» Raphaël Domjan, SolarStratos

Aunque la mayoría de las partes del avión estarán disponibles en el estante, algunas partes se desarrollan desde cero. La empresa austriaca de baterías Kreisel Electric está trabajando en una batería experimental de iones de litio de 20 kWh que puede funcionar de forma segura en las duras condiciones de la estratosfera. «Si tenemos un problema con la batería en la estratosfera, se acabó», dice Domjan nerviosamente. Si la misión sale según lo planeado, SolarStratos despegará y aterrizará con baterías casi completamente cargadas utilizando solo energía solar.

El primer vuelo de prueba está previsto para finales de año. En la segunda mitad de 2017, SolarStratos pretende hacer el primer intento de récord: superar los 9.420 m, la altitud más alta alcanzada por Solar Impulse de Piccard. Pero Domjan no tiene la intención de emprender este vuelo solo. «Mi objetivo es hacer este vuelo con [Piccard] a bordo. Creo que podría ser un buen mensaje «, dice Domjan de su amigo». No estamos en competencia «.

Aunque Solar Impulse ha completado su vuelo mundial, SolarStratos aún desconoce mucho: ¿puede recaudar los $ 5 millones adicionales que necesita? ¿Quedará la batería? ¿Cómo operará el avión en la estratosfera? Si tiene éxito, Domjan tiene la ambición de convertir SolarStratos en un fabricante especializado de drones con energía solar para competir con los programas Aquilla de Facebook o, de manera más ambiciosa, lanzar un negocio de turismo estratosférico con energía solar.

Nuestro avión será el primer paso antes de la etapa comercial ”, explica. El plan es construir un avión de tres plazas con energía solar con una cabina presurizada y comenzar a operar vuelos comerciales con un piloto y dos clientes de pago para 2021. «Se necesita mucha más energía. Es un gran desafío». Mucho más difícil. , mucho más caro.» Y el potencial proyecto turístico SolarStratos de Domjan no estará solo: Zero2Infinity, Space Vision y WorldView están trabajando en paseos en globos estratosféricos por entre $ 75,000 y $ 120,000.

«El objetivo es ser más barato que el globo», dice. La compañía ya está ofreciendo a quienes quieran pagar 60.000 dólares la posibilidad de volar alrededor de la estratosfera en el primer avión SolarStratos, aunque nadie se ha detenido. Pero Domjan espera que llevar a más personas al borde del espacio utilizando solo energía solar pueda ser una herramienta poderosa para promover tecnologías limpias. «Podemos cambiar y podemos ser optimistas», dice, haciéndose eco de Piccard. «Podría ser una gran oportunidad para que la humanidad cambie, para usar gratis lo que recibimos del cielo».

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