2019 es el año en el que el turismo espacial finalmente se convierte en una realidad. No realmente

Tuvimos que esperar mucho tiempo, pero hay muchas razones para estar entusiasmados con el turismo espacial este año.

El turismo espacial ha experimentado muchos falsos amaneceres. Las empresas iban y venían que ofrecían de todo, desde viajes a la luna hasta un nuevo hogar en Marte. Pero después de la promesa rota después de la promesa rota, las cosas podrían estar a punto de cambiar.

Siete personas pagaron para ir al espacio antes, y el multimillonario estadounidense Dennis Tito se convirtió en el primer turista espacial en 2001 en volar a la Estación Espacial Internacional (ISS) en una cápsula Soyuz de 20 millones de dólares. Seis turistas espaciales más seguirían sus pasos, pero a pesar de las esperanzas opuestas, nada más siguió. Ningún turista espacial ha volado desde 2009.

Este año, sin embargo, esperamos que más empresas privadas estadounidenses comiencen a llevar personas al espacio, la mayoría por primera vez. Y, si todo va bien, este podría ser un paso vital para hacer que el espacio sea más accesible, donde los viajes pagados y los astronautas financiados con fondos privados se están convirtiendo en la norma. «2019 se siente como el año que será la culminación de dos décadas de trabajo de desarrollo que ha entrado en el turismo espacial», dice el analista de la industria Caleb Williams de la consultora SpaceWorks. «Y si tenemos suerte, veremos el nacimiento de una industria completamente nueva».

Una de estas empresas es Virgin Galactic, que el 13 de diciembre de 2018 realizó su primer viaje al espacio cercano. Dos pilotos, Mark Stucky y Frederick Sturckow, llevaron la nave espacial Virgin VSS Unity a una altitud de 82,7 kilómetros (51,4 millas). Este año, la compañía tiene la intención de realizar varios vuelos de prueba, con la posibilidad de llevar a sus primeros pasajeros, el fundador Richard Branson es el primero y más importante, al espacio.

«Ahora esperamos entrar en una cadencia regular de vuelos espaciales que no tendrá precedentes en la historia», dice Stephen Attenborough, director comercial de Virgin Galactic. «[2019] promete ser un punto de inflexión después de muchos años de dedicación, paciencia y trabajo duro. «

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Más de 700 personas compraron boletos para Virgin Galactic a un costo de entre $ 200,000 y $ 250,000 (£ 155,000 y £ 193,000). En cada vuelo habrá seis pasajeros, quienes experimentarán unos minutos de peso y se les ofrecerán increíbles vistas de la Tierra mientras el avión espacial salta al espacio, antes de regresar a la pista de aterrizaje.

El periodista de aventuras Jim Clash es uno de esos clientes que compró el boleto número 610 en 2010. Y a pesar de la larga espera, sigue igual de emocionado con el vuelo. «El peso es una cosa, pero realmente me concentraré en mi vista, tratando de relajarme y asimilarlo todo», dice Clash. «Entiendo que es una experiencia que cambia la vida».

Virgin no es la única empresa que espera volver al espacio este año. Blue Origin, dirigido por el CEO de Amazon, Jeff Bezos, causó revuelo con su cohete reutilizable New Shepard, que voló al espacio 10 veces. Ahora, la compañía se está preparando para lanzar personas por primera vez, lo que puede suceder muy bien en 2019.

«Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces [our] el primer vuelo humano del año, pero no estamos en una carrera para llegar allí ”, dijo un portavoz de Blue Origin. «Avanzaremos paso a paso a través de nuestro nuevo programa de prueba de vuelo Shepard y llevaremos a la gente solo cuando estemos listos».

Blue Origin planea comenzar a vender boletos para su cohete reutilizable este año, con rumores que sugieren que cobrarán un precio similar al de Virgin. Cada lanzamiento, como el Virgin, también llevará a seis pasajeros al borde del espacio. Podrán flotar libremente alrededor de la cápsula del cohete durante unos minutos antes de regresar a la Tierra en paracaídas.

También este año, esperamos ver a dos empresas privadas estadounidenses, SpaceX y Boeing, comenzar a poner astronautas en órbita. Ambos son contratados por la NASA para llevar astronautas a la ISS, pero las compañías también planean pilotar sus propios astronautas, un paso clave para hacer que el espacio sea más accesible y abrir nuevas puertas a los vuelos turísticos. SpaceX ya ha comenzado a hablar de viajes pagados a la luna desde 2023.

«El turismo espacial se ha tomado mucho más en serio en los últimos años», dice la analista de política espacial Laura Forczyk, fundadora de la consultora Astralytical. «Pero una vez que veamos gente volando misiles comerciales en los Estados Unidos, creo que el turismo espacial ganará credibilidad y esto será grandioso para la industria en general».

Sin embargo, por ahora solo los ricos pueden pagar un boleto. No está claro cuántos estarán dispuestos a hacer esto o cuánto bajarán los precios, porque el costo de los vuelos siempre será bastante masivo, al menos en el futuro previsible. Pero después de tantas promesas incumplidas, 2019 podría finalmente ser el año en el que el turismo espacial evolucione de una quimera a una realidad. Cuatro compañías estadounidenses independientes podrían haber lanzado astronautas para fin de año, y quién sabe qué podría seguir.

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